-  Я так и знал, что это та самая «Комета», - просиял Эзра. - Мы тебя давно ждем.

-  Ты большой космический идиот! - набросилась Джоан на Курта. - Ты заставил нас всех подумать, что с вами что-то случилось!

-  Когда исчез Саймон Райт? - резко спросил Курт Ньютон.

-  Совсем недавно, - ответила Джоан.

-  Он хотел собрать новый сверхчувствительный электроскоп, - добавил полицейский. - Мы отправились на поиски тебя в космос, как раз перед твоим звонком. Когда мы вернулись, Мозга уже не было.

Капитан Будущее почувствовал некоторое облегчение.

-  Значит Саймон отправился на поиски чего-то, - решил он. - Он в состоянии позаботиться о себе, и обязательно даст нам знать, если ему понадобится помощь.

-  Капитан Будущее, что тебе удалось выяснить? - нетерпеливо спросил Эзра. - Секретный луч угонщиков был слишком силен?

-  Это не тот луч, который обычно используют грабители, чтобы вырубить пилотов. - вздохнул Курт - Это нечто гораздо более могущественное, секрет, изобретенный много лет назад доктором Келсо. Мне нужно срочно продублировать прибор ученого прошлого, если я хочу встретиться с этими угонщиками на равных условиях в следующий раз.

-  В следующий раз? - эхом отозвалась Джоан. - Неужели ты настолько безумен, чтобы дать им еще один шанс уничтожить тебя?

Курт пожал плечами.

-  Я должен, если хочу разорвать это кольцо. Я собираюсь пилотировать корабль в кругосветной гонке. Угонщики, конечно, попытаются захватить гоночные корабли, но мы с Отто будем в одном из них. На этот раз мы действительно будем готовы к нападению!

-  Ты, конечно, боишься! - заявила Джоан. - Гонка - изнурительная работа, которая убивает пилотов. Вокруг всей Солнечной системы, выходя на орбиту каждой планеты, а затем обратно к Меркурию... И ты собираешься участвовать в гонке, надеясь, что эти механические дьяволы нападут на вас?.. Я сдаюсь!

-  Что ты узнали о корабельных магнатах? - перебил ее Капитан Будущее. - Ты их всех проверила?

-  Да, и безрезультатно; никто из них не связывался ни с одной секретной базой.

-  И все же у одного из них должен быть какой-то способ поддерживать связь с машинными людьми, которых он использует в качестве орудий. - Курт повернулся к Эзре. - Ты следовал подсказке Дурла Кру, как я и просил? Ты пытался выяснить, откуда Крух мог слышать о людях-машинах Келсо?

-  У появилась кое-какая информация, - протянул полицейский-ветеран. - Больше года назад Кристиану Риссману пришла в голову идея использовать разумные машины вместо людей-рабочих. Это снизило бы его производственные издержки настолько, что он смог бы разорить всех остальных производителей. Он приказал межпланетной библиотеке прислать все имеющиеся в ней материалы о роботах и их использовании в промышленности.

-  Именно тогда запись со «Звездной полосы» была отправлена на завод Риссмана. - задумчиво пробормотал Курт. - Продолжай, Эзра.

-  БОЛЬШЕ РАССКАЗЫВАТЬ НЕЧЕГО, - доложил старый маршал. - Грей Гарсон, который тогда был главным управляющим завода Риссмана, высказал идею использовать рабочих-механиков. Другие производители, в том числе и Дурл Кру, услышали об этой идее и выразили протест правительству, которое запретило Риссману использовать роботов-рабочих. Так что ему пришлось от нее отказаться. Он так разозлился на Гарсона, что уволил его, и Гарсон основал собственную маленькую фабрику космических кораблей.

-  Дурл Кру должен был знать что-то еще об этом деле. - сказал Курт. - Его убили, чтобы не проболтался.

-  Послушай, хозяин! - взвизгнул Отто. - Ясно как божий день, что именно Риссман заполучил секретное оружие Келсо и использует его для разгрома других компаний этими кражами!

-  Лан Тарк - основной конкурент Риссмана, - громко возразил Грэг. - Я могу поспорить, что за всем этим стоит марсианин. И сердце заговора находится в его космическом Дворце.

-  Одни подозрения ни к чему нас не приведут, - заявил Капитан Будущее. – Эзра, я хочу, чтобы ты выяснил, сколько кораблей было произведено каждой компанией и сколько украдено.

-  У Риссмана никогда не крали кораблей, - нахально напомнил Отто.

-  Я настаиваю на своем плане участия в гонках, - заявил Курт, игнорируя андроида. - Сердце этого заговора - секретная главная база, куда люди-машины забирают украденные корабли. Если я смогу воспроизвести их оружие, я смогу проникнуть в это место и разорвать кольцо событий.

-  Но что это за таинственное оружие в космосе, о котором ты говоришь? - спросил Эзра Герни. - Вы говорите, что это не какой-то луч...

-  Ты сказал, что это какое-то ускорение, - прогремел Грэг. - Какого рода ускорение?

-  Вид, который я должен понять, чтобы воспроизвести, - парировал Капитан Будущее. - Предварительные отборочные соревнования на гонку стартуют завтра утром на Станции Самоубийц. До этого я должен сделать дубликат оружия Келсо. Я бы хотел, чтобы Мозг был здесь, чтобы помочь мне, но так как его нет...

Курт не закончил фразу. Он уже спешил обратно к «Комете».

Остальные последовали за ним и в глубоком недоумении наблюдали, как Капитан Будущее начал собирать инструменты и материалы для своей задачи.

«Принцип этого достаточно ясен, - размышлял он, пока его руки ловко работали. - Мы с Саймоном провели кое-какие исследования пару лет назад, когда изучали электронную структуру молекул. Благодаря этому я, возможно, смогу построить работающий ускоритель времени».

Для Джоан и Эзры очередное заявление величайшего научного мага в Солнечной системе не было чем-то новым. Но молодой Ян Уокер, пилот-ракетчик, с изумлением смотрел на это зрелище. Курт развернул маленький металлический столик в углу лабораторной кабины «Кометы».

Он установил компактные, мощные атомные дрели, сварочные аппараты и фрезы.

-  Волновая ловушка номер три и трансформаторная форма, Отто. Грэг, возьми диск из листового никеля и отштампуй его в полусферу, а затем покрой жидкой изоляцией. Нет, Отто, не трансформер - просто форму, идиот! Мне придется сделать свои собственные обмотки для этого прибора.

Андроид и большой робот метались по лаборатории, вытаскивая из шкафов «Кометы» - материалы и инструменты, которые требовал Капитан Будущее. Бронзовые руки Курта летали среди устройств перед ним. Ян Уокер, хорошо разбирающийся в обычных науках, не имел ни малейшего представления о том, что делает рыжеволосый астронавт. Он только заметил, что Курт собрал коробку из изолированного никеля, к которой были прикреплены тонкие кабели, ведущие к небольшому квадратному корпусу сложных трансформаторов

-Думаю, это поможет, - пробормотал Капитан Будущее два часа спустя. - Если исследования, проведенные Саймоном и мной, верны, это должно сработать. Это, безусловно, вызовет ускорение электронного движения.

-  Остановитесь, хозяин, расскажите нам, в чем дело! - взмолился Отто.