– Да, и даже кровь Льюны не сумела её пробудить… – тихо шепнула Тайлли, всхлипнула чуть слышно, потом громче.

– Ну что ты, родная! – Кристайл мгновенно оказался рядом, обнял бережно.

– Я не успела ей сказать… – сквозь слёзы зашептала его сестра. – Ничего не успела. Я хотела! Понимаешь? Хотела и не смогла. Будто онемела в одно мгновение. Она так и умерла, думая, что я её ненавижу. Кристайл, а никакой ненависти нет! Я хотела ей сказать это, понимаешь? Что успела к ней привязаться за эти дни, почти полюбила её. Я чувствовала это родство. И ничего не успела!

– Она это знала, милая моя, знала… – Крис поглаживал вздрагивающие плечи. – Не плачь!

– Но я хотела ей это сказать! И теперь уже никогда не смогу…

– Не надо, родная моя! Не кори себя! – маг крепко обнял сестру. – Она тебе жизнь спасла. И я догадываюсь, что ты думаешь сейчас. Но ты ошибаешься. Знаешь, как я это вижу? Она спасла тебя и искупила свою вину. Светлые Небеса её простили. Дали ей возможность исправить то, что она натворила много лет назад. И ты её простила тоже. Она ушла счастливой, Тайлли. Поверь мне!

Но бедная девица никак не могла унять слёзы. И пока Тот, Чьё Сердце – Камень трогательно утешал сестру, все остальные узники подземелья смотрели на них с сочувствием.

И в воздухе витал горький привкус вины – Льюна погибла, а они выжили, и они не смогли предотвратить её смерть. Наверное, это неизбежно – люди всегда будут чувствовать себя виноватыми перед теми, кого они не смогли уберечь.

Лязгнули засовы. Друзья переглянулись встревоженно.

Для ужина слишком рано. Лекарь сегодня к ним уже приходил…

Лэгиарн спрыгнул с верхних нар. Настя тоже встала. Далард застыл у двери настороженно. Тайлли оторвала заплаканное лицо от плеча брата.

Скрипучая дверь распахнулась. В камеру шагнули двое гвардейцев. Замерли по обе стороны двери.

Пригнув голову, на пороге появилась женщина. Строгое чёрное платье под горло, замысловатая причёска, огромные тёмные глаза на бледном лице. Вошедшая подняла подбородок, расправила царственно плечи, и только тут Настя её узнала. Вернее, вспомнила потрёпанный гобелен и сопоставила портрет и фигуру напротив. От взъерошенной затравленной девицы из Лириволи в этой статной гордой красавице не осталось вовсе ничего.

– Приветствую героев Герсвальда! – лучезарно улыбнулась королевна Эриледа.

Друзья, немного растерявшиеся сначала, поклонились поспешно.

– Боюсь, у нас нет права так называться, ваше высочество, – возразил Кайл.

– Да, конечно, кто-то здесь из Кирлии, а кто-то из Средних Земель, – согласно кивнула юная правительница Побережья, – но вы – мои герои!

– Благодарим вас за добрые слова, ваше высочество, – степенно поклонился Далард.

Королевна подошла ближе к Кристайлу и Тайлли и добавила:

– Мне всё равно, зачем вы пришли на Север – мне важно только то, что вы сделали в итоге. И теперь, когда я снова хозяйка своей земли, я приглашаю всех вас стать моими гостями.

Эриледа скользнула взглядом по ошеломлённым лицам друзей.

– Надеюсь, вы согласитесь погостить в Энлисгорте несколько дней? Как мои друзья, и как посланцы мира. Ведь война ещё не завершена. И как скоро придёт конец этой нелепой вражде между Севером и Югом, снова зависит от нас с вами.

***

17 Слава героям!

Хорошая вещь каникулы!

Все их любили в детстве. Даже самые прилежные ученики и круглые отличники.

Оказалось, каникулы во взрослой жизни явление не менее прекрасное, чем в годы школьные.

Вот уже неделю Настя и её друзья просто наслаждались отдыхом, будто в их безумной жизни, полной опасностей и приключений, случился маленький отпуск.

На самом деле, вокруг и сейчас что-то происходило – Эриледа после своего возвращения развила бурную деятельность. И на государственном уровне сейчас решались очень важные и серьёзные проблемы и вопросы.

Но после всех этих дорог, ловушек, фантастических чудовищ и смертельных угроз, политические дрязги, за которыми Рыжая наблюдала лишь со стороны, казались такими мелочными и незначительными.

Королевна наводила порядок. И не без поддержки своих новых союзников. Мужчины помогали ей и советами, и делами.

Анастасия всегда недолюбливала политику, потому держалась от этого в стороне, как и Тайлли. Они просто наслаждались своим привилегированным положением – много гуляли по столице, болтали о жизни, спали до полудня, а по вечерам наряжались и отправлялись в трапезный зал.

Поначалу Рыжей было сильно не по себе от мысли, что она сидит за одним столом с правительницей Севера. Она уже привыкла и к тому, что её в Долине Ветров называют миледи, и к рыцарям среди своих друзей, и к знатным особам в окружении. Но королевская кровь!

Побороть волнение, сидя за одним столом с королевной и её вельможами, получалось с трудом.

Да, за столом. Ведь Эриледа сразу же распорядилась выкинуть все любимые атрибуты Моруварка и принести в трапезную нормальную мебель.

Глядя, как горят на костре пёстрые «восточные» подушки, Настя с печалью думала, что каждая новая страница истории неизменно начинается с уничтожения прошлого и отрицания былых заслуг прежних правителей. В этом костре, несомненно, было что-то символичное.

Точно так сейчас менялась и вся прежняя жизнь Герсвальда. Эриледа издавала новые указы, рассылала глашатаев и гонцов во все края своих владений. И весь смысл её распоряжений сводился к тому, что распоряжения Моруварка больше не имеют силы.

Эриледа объявила на всю страну, что Север больше не воюет с Югом. И любые вылазки против Кирлии будут расцениваться как обычный разбой, а виновные в преступлениях понесут наказание.

Если это и вызвало недовольство подданных, то пока оно не докатилось до столицы. Народ в Энлисгорте искренне радовался возвращению её высочества на трон.

Историю о поединке лэдрау с магами Кристалливора и рыцарями Кирлии утаить не получилось. И вот уже больше недели это была самая обсуждаемая новость не только в столице, но и во всём Герсвальде. Жуткая байка обрастала свежими пугающими подробностями. А народ, испуганный и взволнованный, слушая эти небылицы, лишь возносил хвалу Светлым Небесам.

Никто не сожалел о безвременной кончине Старшего Советника. А недавние союзники Моруварка, выпучив глаза, лицемерно уверяли: «А я всегда говорил, что ему нельзя верить! Я так и знал, что этот прощелыга не доведёт нас до добра!»

Но нашлись, разумеется, и несогласные. И с ними королевна не церемонилась. Нет, к счастью, никаких безжалостных казней не последовало, но самых