Послание переписывалось и распространялось в виде листовок по всей Франции. Когда Бедфорд получил письмо, у него случился приступ бешенства. Он негодовал: «Какая-то крестьянка Жанна требует отдать французскую корону! Ведьма! И поступать с ней следует, как с ведьмой!»

* * *

Формирование войска для похода на Орлеан происходило в Блуа. Никогда ещё во Франции люди не шли на ратное дело с такой охотой. Солдаты соглашались служить за мизерную плату, поскольку казна дофина была пуста. Капитаны и всадники со всей территории Франции устремились в Блуа. Бедные дворяне, не имевшие средств на покупку боевого коня и доспехов, шли служить простыми лучниками. Дофин и Жанна достигли своей цели – французы начали объединяться против захватчиков, вера в победу крепла с каждым днём.

Войско насчитывало четыре тысячи воинов. К нему присоединились отряды адмирала Кюлана, отважных капитанов де Лоре и Сантрайла. Руководство армией дофин поручил маршалу де Буссаку и молодому полководцу Жилю де Рэ, который к тому же был назначен ментором Жанны.

Жиль де Монморанси-Лаваль, барон де Рэ, считался одним из самых красивых, влиятельных и образованных мужчин Франции. Жанна тотчас оценила достоинства барона, и между ними возникло нечто большее, нежели предусматривалось менторством.

Увы, но Жиль был женат на своей кузине Катерине де Туар. Барон женился на ней в шестнадцать лет по настоянию своего деда, дабы присоединить к родовым владениям огромное поместье в Бретани, приданое невесты. Прошли годы, супруги охладели друг к другу, и Жиль тяготился своим браком. Но, увы… Церковь дала разрешение на бракосочетание, несмотря на близкое родство Жиля и Катерины и расторгнуть его не представлялось возможным.

Жанна это прекрасно понимала и старалась не обнадёживать молодого полководца. Их отношения носили чисто платонический характер.

* * *

Двадцать восьмого апреля 1429 года Жанна на белом коне, в рыцарских доспехах, со знаменем в правой руке, в окружении своего отряда появилась перед войском в Блуа. Армия смотрела на неё как на чудесное провидение и была готова следовать за Девой куда угодно. Жанна поразила воинов, видавших виды тем как она держится. В боевых доспехах она выглядела как заправский рыцарь.

Подъехав к войску на более близкое расстояние, чтобы её было слышно, Жана произнесла короткую, но пламенную речь:

– Воины Франции, пора встать с колен и изгнать англичан с нашей земли. Все кто верит мне и в победу, вперёд на Орлеан! Да здравствует независимая Франция! Да здравствует наш король Карл VII!

Армия двинулась на Орлеан. Впереди шли монахи, несли кресты и пели: «Приди, Создатель!» За ними ехала Жанна, и каждый, кто шёл за ней чувствовал себя участником великого и святого дела.

Всю дорогу Жан де Новеленпон не сводил глаз с Лотарингской Девы. Вопреки заверениям Персеваля де Буленвилье, он сразу же почувствовал подмену. Нынешняя Жанна поразила его своей уверенностью, изысканными манерами, решительностью суждений и тем как общалась с маршалом, коннетаблем и их помощниками. Разговор между ними шёл не то, что на равных, но с явным превосходством Девы. Шевалье был умным человеком, от его внимания также не ускользнули королевские лилии, украшавшие герб Девы, и золотые шпоры. Приближаясь к Орлеану, он окончательно уверовал: перед ним совершенно другая женщина, отнюдь не крестьянка из богом забытого селения Домреми. Сходство Жанны Лассуа-Роме и нынешней Девы-Жанны д’Арк было ошеломляющим. Новеленпон пребывал в смятении. Несколько раз он порывался поговорить с Девой, затем найти среди латников-пехотинцев Гийома и поделиться с ним своими подозрениями, но так и не решился.

К этому времени англичане заняли все укрепления, прилегавшие к Орлеану, в том числе стратегически важные – Портеро и форт Турель. Сам Орлеан с французской стороны защищали наёмники шотландцы и гасконцы. Поэтому они предпочитали находиться в осаде, нежели выйти из города и дать открытый бой англичанам.

Граф Дюнуа негодовал. Он ничего не мог сделать в сложившейся обстановке, принимая во внимание нерегулярную выплату жалованья наёмникам. Дюнуа больше кого-либо ждал подкрепления во главе с Девой, потому как знал, кем она является в действительности.

Французская армия подошла к реке Луаре. Выяснилось, что не хватает лодок для переправы. Тогда маршал де Буссак принял решение в первую очередь переправить артиллерию и обоз. Оставшаяся часть армии должна была пройти дальше до следующей переправы и затем присоединиться к авангарду под Орлеаном.

Едва Жанна села в лодку, ветер сразу же переменился на попутный. Авангард, переправлявшийся через Луару, принял это как поддержку свыше.

Новеленпон окончательно уверовал, что к Жанне д’Арк благоволит сам Господь. И после переправы откинул всяческие сомнения и подозрения, дав себе клятву, что будет верно служить Деве, а если понадобиться, то отдаст за неё жизнь.

Благополучно переправившись, французы закрепились на левом берегу Луары. Состоялся военный совет, на котором было принято решение отправить в Орлеан подкрепление с обозом, гружённым провизией, а также казной, предназначенной для выплаты жалованья наёмникам. Возгласить сей отряд вызвалась Жанна.

* * *

Орлеан представлял собой хорошо укреплённую крепость. Его окружала стена общей длиной в тысячу туазов с пятью воротами: Бургундскими, Паризи, Банье, Ренар и Святой Екатерины. Все они были снабжены металлическими решётками, спускавшимися в случае необходимости.

Орлеанские стены венчали более тридцати башен: Тур-Нев, Аваллон, Сен-Этьен, Шан-Эгрон, Сен-Круа, Жана Тибо … и так далее. Кроме того, внешняя оборонительная линия дополнялась частоколом и земляным бруствером, специальной насыпью, предназначенная для удобной стрельбы, защиты от стрел и снарядов.

Через Луару вел мост протяжённостью в двести туазов, состоявший из пролетов разной длины. Часть пролётов поднимались при помощи цепного механизма, что лишало противника переправы в город. Часть охраняли сторожевые башни-бастиды.

Чтобы лишить англичан возможности расположиться вокруг города и добыть материал для строительства осадных машин и укреплений, горожане разорили предместья. Для стрельбы с городских стен Орлеан располагал метательными механизмами и гигантскими арбалетами-скорпионами, а артиллерия – крупнокалиберными бомбардами и более мелкими кулевринами.

Для предотвращения сапёрных работ со стороны противника, в нескольких местах подле городских стен были врыты в землю специальные медные тазы, доверху наполненные водой. По колебанию её уровня, осаждённые могли судить: ведёт ли противник подкоп или нет.

К тому же вокруг фортов граф Дюнуа приказал рассыпать трёхгранные заострённые шипы, эффективное оружие против конницы англичан. Шипы впивались в ноги лошадей и те приходили в бешенство, скидывая своих закованных в латы седоков.

Англичане по военному вооружению не уступали орлеанцам. Но их отчаянные попытки овладеть городом не увенчались успехом.

В первый месяц осады англичане окружили город многочисленными деревянными укреплениями. Англичане так и не смогли полностью блокировать город, поэтому осаждённые сообщались с внешним миром через Бургундские ворота.