– Почему же тогда ты собирался на мне жениться?

– Но это ты собиралась за меня замуж, – поправил ее Брайан. – Ариэль, милая, давай забудем то, что ты сейчас мне сказала. По-моему, ты просто перенервничала из-за всех этих свадебных хлопот. Сейчас ты пойдешь на кухню, попросишь сделать себе чай с ромашкой и мятой, выпьешь его и успокоишься. Можешь даже хлебнуть валерьянки, если хочешь. В общем, Ариэль, я думаю, что вся эта история про отсутствие любви не стоит и выеденного яйца.

Он подошел к ней и, осторожно взяв под локоть, повел к двери, не переставая уговаривать свою невесту. Однако Ариэль резко высвободилась и оттолкнула его.

– Я не шучу, Брайан, – твердо сказала она. – Я не хочу выходить за тебя. Я решила так. И это не нервы.

– Хорошо, – Брайан вдруг стал серьезным, – тогда нам и правда нужно серьезно поговорить, Ариэль.

Он усадил ее на диван и сам сел рядом. Теперь Брайан ей верил полностью и понял, что все его подозрения оправданны.

– Итак, после каких событий ты вдруг приняла это решение?

Брайан сказал это без всякой задней мысли. Он не мог знать о том, что произошло между Ариэль и Фредом несколько дней назад. Однако сейчас Ариэль по-настоящему испугалась. Но, не увидев в глазах Брайана и намека на то, что он сердится, она немного успокоилась.

– Никаких таких особенных событий не было, – сказала Ариэль. И про себя добавила: кроме, пожалуй, того, что я изменила тебе с женихом моей сестры.

– Тогда что же тебя заставило передумать выходить за меня?

– Брайан, ты сказал, что не любишь меня и знаешь о том, что я не питаю к тебе пылких чувств. Для чего же тогда мы собрались пожениться?

– Выгодная партия, ты забыла? К тому же, Ариэль, не думаю, что нам было так уж плохо вместе. Да, чувств нет, страсти особенной тоже, но ведь мы не были и противны друг другу.

Страсти не было, это точно. Ариэль вспомнила объятия Фреда, и ее бросило в жар. С ним все было по-другому. Именно это и заставило ее передумать насчет свадьбы. Она прекрасно знала, что у нее ничего не может быть с Фредом, и он вряд ли раздумает жениться на Нэнси. Ариэль могла бы все им испортить и сорвать свадьбу, рассказав о произошедшем сестре. Но зачем? Чего она этим добьется?

Когда Ариэль задумала соблазнить Фреда, она не предполагала, что все закончится так. Ариэль не могла забыть его, не могла выкинуть из головы все, что произошло.

– Да, выгодная партия, – задумчиво повторила Ариэль. – Ну так вот, не хочу я никаких выгодных партий. Прости Брайан, я понимаю, что будет скандал, но я готова взять всю вину на себя. Пусть говорят, что хотят. Давай просто скажем, что мы решили расстаться из-за того, что… кто-то из нас влюбился.

– Кто же из нас?

– Например… я.

Брайан рассмеялся.

– Никто не поверит.

– Почему? – удивилась Ариэль. – По-твоему, я не могу любить?

– Я этого не говорил, – Брайан отрицательно покачал головой, хотя был уверен как раз в обратном, – но все знают тебя как человека рационального и…

– Понятно, – прервала его Ариэль и улыбнулась. – Тогда скажем, что влюбился ты.

И это будет правдой, подумал Брайан.

– Ты сердишься на меня? – спросила Ариэль, заглядывая ему в глаза.

Что ей сказать? Что он не только не сердится, но и почти счастлив от принятого ею решения? Что он сам не хотел на ней жениться? Никогда не хотел. Что он любит ее сестру?

Что изменится, если я обо всем расскажу Ариэль? Нэнси все равно выйдет замуж за Фреда. Она-то его, Брайана, не любит.

Неужели все, что Ариэль сказала, – правда? Но она поистине чересчур рациональна. Не могла Ариэль упустить такой шанс – удачно выйти замуж. Она же только об этом и мечтала.

Однако, даже если и есть другая причина, Ариэль о ней не скажет. Брайан достаточно хорошо знал свою теперь уже бывшую невесту. Нет, она ничего не скажет.

– Ты не сердишься, Брайан? – нервно повторила свой вопрос Ариэль, видя, что он не торопится отвечать.

– Я не могу тебя заставить выйти за меня, – сказал Брайан. – Нет, я не сержусь. Пусть будет так, как ты решила.

На мгновение Ариэль почувствовала раздражение оттого, что Брайан не уговаривает ее передумать. Слишком уж легко он все воспринял. Но это чувство длилось всего лишь мгновение, не больше.

– Что ж, – сказала Ариэль, – надо сейчас же рассказать обо всем папе. Не думаю, что он одобрит наше решение, но что поделать. Будет одна свадьба вместо двух. И одна королева бала, – добавила она с нескрываемой иронией.

– Что значит – свадьбы не будет?! – вскричал Джеймс Миллер. – Вы что, с ума сошли?! Если это ваши глупые шутки, то мне они совершенно не нравятся. Считайте, что я не оценил ваше искрометное чувство юмора.

– Папа, ты прекрасно знаешь, что такими вещами не шутят, – спокойно сказала Ариэль, полируя ногти.

Они с Брайаном объявили о своем решении после ужина, когда вся семья по обыкновению собралась в гостиной.

Сказала так, будто речь шла о покупке платья, а не об отмене свадьбы. Брайан хотел взять на себя тяжесть объяснений, но Ариэль отказалась. Она убедила его тем, что лучше знает своего отца и, следовательно, ей будет проще усмирить его гнев.

Нэнси в этот вечер с ними не было, так как она поехала в аэропорт встречать Иону, которая ни за что не хотела оставлять свою дочь одну накануне свадьбы, когда могла понадобиться ее, Ионы, помощь.

Фред потягивал ликер и старался не смотреть в сторону Ариэль. Однако после того, как она заявила, что передумала выходить замуж за Брайана, Фреду пришлось срочно поставить бокал на столик, который весьма кстати оказался рядом с его креслом, чтобы не разбить фужер. У Фреда тряслись руки.

Ариэль даже не смотрела в его сторону, то ли ей было наплевать на его реакцию, то ли она тоже избегала его взгляда.

Ариэль, зачем ты это делаешь? – пронеслось в голове у Фреда.

В его отношениях с Нэнси тоже было не все гладко. И это еще мягко сказано. Начать хотя бы с того, что они не спали вместе с того самого дня, как…

Да, именно в этом все и дело. Фред не мог смотреть в глаза Нэнси после близости с Ариэль. Фред вообще не был уверен, что достоин теперь стать мужем Нэнси.

А что, если она когда-нибудь узнает о его обмане? Фред был уверен, что Нэнси никогда ему этого не простит.

– Так в чем же дело? – чуть спокойнее спросил Джеймс, который от волнения и возмущения даже забыл про свою сигару, и она потухла. – Вы поссорились?

– Нет, – Ариэль покачала головой, – мы не ссорились. Более того, я надеюсь, что мы останемся добрыми друзьями.

– Может быть, Брайан, ты мне все объяснишь? Или так и будешь молчать?