Неделя прошла, а расследование остановилось в прежней точке. Стефан помнил, что нужно наведаться в кондитерскую, где собирались горожанки. Пропавшая Бэлис посещала подобные мероприятия. Маг рассчитывал узнать имя спутника легкомысленной женщины. С собой он взял одного из младших служащих, который мог нарисовать портрет по описанию.

Вероятно, не будь он магом и братом лорда земель, никто из участников странного собрания, смысла которого Стефан не понимал, ничего бы ему не сказал. Но увидев высокого, затянутого в чёрное мага, дамы смутились, а некоторые испугались. И чтобы быстрее завершить неприятную беседу, поспешили сообщить, что Бэлис приходила с Лансом Улфом — красавцем-блондином, мечтой всех женщин столицы. Описать его для составления портрета труда не составило, дамы сделали это с таким удовольствием, что вызвали у мага саркастическую усмешку. Похоже Ланс и правда пользовался популярностью у женского пола.

Младшего служащего с готовым портретом Стефан отправил в управу к Шауну, а сам направился в ратушу. Там быстро нашёлся адрес Ланса Улфа, живущего на ренту в доме, доставшемся ему от родителей. К этому моменту у мага уже созрело предположение, требующее проверки.

Стефан постучал в дверь дома Улфа. Открыл высокий старик, судя по одежде слуга. Открыл поспешно, но, увидев на пороге мага, сгорбился и опустил костлявые плечи.

— Дознаватель Фолганд, — представился маг. — Господин Ланс Улф дома?

— Никак нет, милорд, — конечно же старик узнал брала лорда земель не только по имени.

— Я могу войти? — почти утвердительно сказал Стефан.

Слуга пропустил в дом и проводил в гостиную. Мелкие детали обстановки откладывались в голове Стефана, для дальнейшего анализа. От магии дом был чист. Продолжая осматриваться, маг спросил:

— Когда хозяин был дома последний раз? Неделю назад?

— Милорд, я так волнуюсь за него, — у старика затряслись губы. — Я же его с детства знаю. Славный мальчик. Очень красивый и жизнерадостный. Случилось что-то страшное?

— Так, когда ваш «мальчик» был дома? — нахмурился маг, информация о детстве пропавшего явно была лишней, отвечать на вопрос он не стал.

— Чуть больше недели. Взял дорожные вещи, сказал, что отправляется загород, но вернётся через пару дней. И больше не появлялся.

— Один?

— Я право…, - старик смутился, разрываясь между стремлением сохранить тайны хозяина и страхом за него.

— Говорите, — строго велел маг.

— С дамой. Знаете ли, мальчик пользуется вниманием со стороны…, - он не договорил, и так сказал самое главное.

— Ясно.

— Так, что же случилось?

Старик продолжал задавать Стефану мучивший его вопрос, сопровождая обратно к дверям, руки его тряслись, а глаза покраснели от подступивших слёз.

— Надеюсь, что ничего плохого, — тот сжалился, даже змей Хоггор не сожрал сочувствие, и ответил. — Ваш хозяин нужен нам, как свидетель.

Порталом Стефан вернулся в управу, но зайти не успел, как широкоплечий Григор вылетел из здания, за ним следом Шаун.

— Стеф, у нас опять убийство, — дознаватель еле успел остановиться. — Хотел за тобой посылать.

Молча маг сплетал портал. Регулярность некоторых событий становилась пугающей. Неужели никогда это не закончится. Так и будут ловить за хвост, ускользающие и опасные тени.

На этот раз тело лежало у Северных ворот со стороны пригорода. Обнажённую жертву прислонили к толстым струганным брёвнам, с раскинутыми руками, лицом вниз, в такой позе он и застыл. Спина, как и ранее, распорота вдоль, края раны рваные, словно выдирали нечто из позвоночника.

Деловито осмотрев место преступления, описываемое служащими, Стефан приступил к обычной последовательности действий. Эмоциональные сложности или сомнения не задевали сознание. Прекрасное состояние для работы.

Жертва пахла чужой дурной магией, опасностью и цветочной водой, которую часто используют женщины. Совсем новый компонент среди стандартного набора запахов. Стефан перепроверил, наклонившись над телом и втянув ноздрями запах. Так и есть. И никаких отсылок к Красному углу. Ни табака, ни копчёного мяса. Да и тело, если судить по первым признакам, принадлежало человеку совсем другого возраста и сословия — молодое, подтянутое, ухоженное.

— Этот, не клиент трактира на Красном углу, — сообщил свои выводы маг.

— Но Северные ворота недалеко от него, — уточнил Шаун.

— Думаю, что его привезли к городу, а не вывезли из него, — осмотрев подходы к телу и следы, предположил Стефан. — Следы тех же двоих.

— Некромант, который напал на вас?

— Он и лекарь. Привезли, вероятно, на телеге. Здесь с тачкой слишком опасно. Могут увидеть. Открытое место.

— Я не понимаю, — дознаватель задумался. — На первый взгляд нет никакой системы в промежутках между убийствами. И нет системы в нападениях на тебя.

— Больше похоже на случайность и спонтанность, что нам не на руку, запутывает. Убивают время от времени, когда подворачивается подходящая жертва. А нападения, — Стефан пожал плечами. — Может у них и нет цели убить. Вот Вельда им почему-то интересна, — он плотно сжал губы, преодолевая ментальное беспокойство, накатившее волной. — Она или дети. Но и здесь они не настойчивы. Такое возможно, если нет единодушия внутри самой группы преступников. Кто-то из них слишком торопится. И, судя по прошлым атакам, это именно некромант.

Маг вернулся к осмотру тела, коснулся пальцами раны, собрав кровь и белый порошок. Шаун скривился, когда напарник медленно провёл языком по пальцам. Нет, к такому он никогда не привыкнет. Полезная, но омерзительная привычка.

— Хотел бы я знать, что это за белый порошок, — Шаун наклонился над телом, следом за магом.

— Знак опасности. Ощущается так. И жертва не была пьяна, как прошлые, но скорее одурманена. Чувствую знакомый привкус — остаёшься в сознании, а чувства притупляются, — сегодня Стефан был непривычно разговорчив.

Про сладковатый приятный привкус крови он не сказал. Неясная мысль зудела в сознании, только никак не могла сложиться в чёткую картину. Знакомая кровь, слишком знакомая и притягательная. Отличная от крови самой жертвы.

Пришло время считать последние воспоминания жертвы.

— Переворачивай! — скомандовал Энвар и поморщился, обычно лицевая часть тела не сулила ничего приятного.

Григор и другой страж выполнили приказ, аккуратно прислонив труп обратно к воротам. Сделали они это легко, вероятно, Григор справился бы и один. Стефан замер, но ничего не сказал, потому что нельзя было тратить ни минуты. Он быстро наложил пальцы на глаза молодого мужчины, закрыв их и подключился к потоку.

Полутёмное помещение. Комната, освещённая лишь неясным светом. Внезапно возникающий яркий свет откуда-то сверху. Отчаянье, острое нежелание умирать и голоса: