перед бурей. Однажды ледяной ночью, когда хлестал ливень и завывал беспощадный ветер, Варкан Гартари вернулся в наш замок. Как потом выяснилось, этот день положил начало кровавым событиям. Хозяин Чёрного замка и Мрачных гор ужаснул нас переменами, произошедшими в нём. Лицо его, красивое и мужественное, больше не дышало благородством и милосердием. На нём читались презрение и коварство. Но ещё хуже обстояло дело с его душой! Он больше не считался ни с кем. Сперва разделался Варкан с моим отцом, чтобы заполучить мою мать в жёны. Он отправил своего самого верного слугу в завоевательный поход, назначив главнокомандующим. Отряды гарпигов под руководством моего отца совершили налёт на окраины Золотых Садов. Моя мать нечаянно услышала, как Гартари отдавал слуге тайный приказ убить моего отца во время битвы. Через несколько недель в замок пришла весть о том, что мой отец погиб во время сражения с крылатами. Но мать моя знала, что не крылаты убили правую руку Варкана Гартари. В эту же ночь Варкан ворвался в спальню моей матери. Но она ожидала это и готовилась сопротивляться. Я услышал шум в её комнате и поспешил узнать, в чём дело. Но я опоздал! Несчастная! Она успела выскочить из своих покоев и спуститься по лестнице на обширную площадку. Варкан нагнал мою мать, хотел схватить. Я увидел эту сцену из окна её комнаты. Мигом я бросился ей на помощь. Но чтобы спуститься по длинной винтовой лестнице, нужно время. Когда я выбежал на площадку, то увидел, как моя мать отчаянно сопротивляется, стоя на краю пропасти. Ведь эта площадка вырублена прямо в скале и ограничена отвесными каменными стенами. Она, вооружившись мечом отца, пыталась отбиться от этого монстра. Когда я подбежал и кинулся на Варкана, он успел ударить мою мать по лицу, да с такой силой, что она, не удержав равновесия, упала в пропасть!

Юлкан замолчал. Молчали и слушатели.

— Что же было дальше? — осмелился нарушить тягостную тишину Грахт.

— Когда я понял, что случилось непоправимое, единственным моим стремлением стало убить Варкана Гартари. Мы схватились с ним насмерть. Меч моего отца, который выронила моя несчастная мать, получив удар, лежал рядом. Я всеми силами пытался до него дотянуться. Но противник мой не допускал этого. Мы наносили друг другу жесточайшие удары. Я почувствовал, как захрустели хрящи моего носа и хлынула из ноздрей кровь. Но боли я тогда не чувствовал, лишь разрывающую сердце ярость. Вскоре прибежали стражники-гарпиги и схватили меня. Бой был окончен. Безумный смех сорвался с окровавленных губ Варкана. «Я говорил тебе, Юлкан, — обратился он ко мне, — что лишь сила — единственная в мире истина!» — «Будь ты проклят!» — прокричал я. «А я и так проклят, — отозвался он. — Ты думаешь, могущество и колдовские знания даются просто так?» Он посмотрел в пропасть. «Жаль твою мать, — вымолвил Варкан. — Мы бы с ней стали красивой парой». Гартари отвернулся и стал медленно удаляться по направлению к башне. Вдруг он остановился и, обернувшись, крикнул стражникам: «Утопите Юлкана в озере, которое находится недалеко от замка! Пусть мать и сын покоятся рядом».

Один из стражников поднял меч отца и взял его с собой. Я был до того слаб, что гарпиги даже не потрудились связать меня. У стен замка плескалось озеро. Оно играло важную стратегическую роль, являясь препятствием для врагов, а также источником пресной воды. Меня вывели из замка. Мы спускались к озеру по горной тропе. Когда мы почти подошли к водоёму, я увидел обезображенный труп своей любимой матери. Безумный гнев овладел мной. Я плохо помню, как вырвался из рук стражников. Помню только, что я выхватил из рук гарпига меч отца и начал наносить им удары направо и налево. Я колол, рубил и резал этих прислужников монстра. Когда они все были мертвы, я, обессиленный, подполз к матери и долго плакал над её безжизненным телом. У меня не было ни сил, ни времени её достойно похоронить в этой каменистой почве. В любой момент могли сбежаться гарпиги. Я принёс клятву отомстить Варкану Гартари. Поцеловав остывший лоб матери, я пустился в бега. Прошло уже пять лет с этого страшного дня. Я тщательно изучил местность вдоль реки Илавур и периодически совершаю вылазки и нападаю на отряды гарпигов, внезапно выскакивая из пещер и так же внезапно исчезая. Но гарпигов становится всё больше. Варкан собирает армию. Однажды я увидел отвратительных существ. Они небольшого роста и омерзительны на вид.

— Дрекаваки! — догадался Ранарт.

— Да, кажется, так их называют гарпиги.

Марус и Витмир вздрогнули, вспомнив, как сами чуть не стали жертвами этих монстров.

— Ты так и не сумел отомстить за смерть матери, — вздохнул Грахт.

— Не сумел, — отозвался Юлкан. — Замок хорошо охраняется. Я совершил несколько попыток туда проникнуть, но едва унёс ноги. Один я ничего не могу сделать.

— В таком случае тебе повезло! — воскликнул Ранарт. — Ты встретил единомышленников!

— Единомышленников? — переспросил Юлкан. — Так вы тоже хотите уничтожить этого злодея?

— Да! — подтвердил князь. — Только обычным оружием Варкана теперь не убить. Он впитал в себя чёрное колдовское могущество, и остановить его можно только волшебным оружием.

— Что за оружие способно остановить его? — спросил гарпиг.

— Это меч Жало Справедливости, — пояснил Марус. — Он находится в Пещере Желаний, и, по пророчествам, обертлуг из княжеского рода пронзит им сердце Варкана Гартари. В эту волшебную пещеру мы и держим путь.

— А где обертлуг княжеского рода? — спросил Юлкан.

— Это я, — ответил князь. — Меня зовут Ранарт Рахт, сын Рарика Рахта, правителя Вулквонса. Это Грахт Хар, мой верный друг, это Элина, принцесса Золотых Садов, и, наконец, достопочтенные эресвенцы Марус Краснослов и Витмир Лавк.

— Предки моей матери явились в Свободные Земли из-за моря, — промолвил Юлкан. — Часто мама рассказывала мне предания её народа. По одной из легенд, в Серебряном море есть остров Волшебства, там и находится легендарная пещера.

— Так ты знаешь о ней? — взволнованно спросил Витмир. — Может, в легендах говорится о волшебном эликсире, способном превратить русалку в человека?

— А Венец? — вмешалась Элина. — Про Венец Правды ты не слышал?

— Я только помню, что в пещере хранятся волшебные предметы, — сообщил Юлкан.

— Зато мы точно знаем, что пещера существует, — твёрдо произнёс Грахт, — и мы обязательно туда доберёмся!

— А зачем превращать русалку в человека? — полюбопытствовал гарпиг.

— Я люблю русалку Лилию — дочь болотного царя, — объяснил Витмир. — Если она станет человеком, мы сможем соединить наши судьбы в одну.

— Любовь… — задумался Юлкан. — Это, должно быть, прекрасное чувство. Я бы хотел его испытать. А зачем вам Венец Правды?

— Чтобы восстановить справедливость в Золотых Садах! — торжественно