– Определенно, – благодушно высказался я, вновь получив заряд сил и бодрости. И в очередной раз подумал, что очень правильно сделал, не став приобретать перед походом малый стихиальный накопитель для поддержки. Рядом с магом он мне ровным счетом ни к чему. Хватает и тех крох энергии, что рассеиваются в пространстве при каждом творении заклинаний. Даже более чем.

– Ну что, дальше вниз? – спросил Стив, когда мы вышли на лестничную площадку.

– Так а куда еще? – вроде как удивился Дэннис. – Справа нам делать нечего, там наверняка такие же пустые кладовые, как те, что мы только что осмотрели.

– И все-таки правый коридор тоже следует проверить, – возразил я. – Неизвестно ведь, чем руководствовались строители особняка при выборе места размещения накопителя охранного периметра. Совершенно необязательно, что кристалл укрыт в самом дальнем конце подземелья.

– Ладно, давайте пошаримся в другом коридоре, – легко уступил Дэннис под давлением приведенного мной довода, не став настаивать на немедленном спуске на второй подземный этаж.

Запирающая правый ход «Стена Воды», развеянная Стивом, рухнула на пол настоящим потоком и образовала на лестничной площадке целую лужу, которую нам пришлось переступать. А потом все пошло ровно так же. Длинный пыльный коридор с закопченным факелами потолком и исцарапанными стенами, полтора десятка примыкающих к нему залов, совершенно пустых либо забитых всяким хламом… И примерно дюжина вылезших из своих нор мертвяков, которые не доставили нам ровным счетом никаких хлопот. Даже не страшно совсем. Обойма разрывных стрелок, три «Шквала льда» да четыре стрелы – и нет у нас больше врагов. Жаль только, накопителя тоже нет… Ибо не здесь его спрятали владельцы особняка.

– Ну что, убирать? – спросил маг, кивая на последнюю «Стену Воды», когда мы выбрались назад на лестничную площадку после осмотра правого коридора.

– Погоди, – придержал я его и озабоченно поинтересовался: – Сколько у тебя сил-то осталось? Хватит на зачистку еще одного такого же этажа?

– Да я почти половину от максимального запаса энергии сохранил, – успокоил меня Стив. Этого хватит с лихвой, – несколько беспечно махнул он рукой, видимо, после нескольких встреч не считая мертвяков сколь-нибудь достойным противником для себя.

Но я полагал иначе:

– Может, и хватит, но рисковать не стоит. Отходим.

– Стайни, ты чего? – обратился ко мне с неподдельным возмущением Дэннис. – Зачем отступать, когда мы почти у цели? – попытался он убедить меня изменить принятое решение. – Стивен справится и так, можешь не сомневаться!

Маг закивал, поддерживая проводника.

– Час-другой ничего не решит, – вынужден был я объяснить сотоварищам причины отступления. – А полный сил маг – это не то же самое, что сохранивший лишь половину запаса. Да и свежим воздухом подышать не помешает, – привел я еще один веский довод. – А то попахивать здесь стало так, что в глазах мутится.

– Это да, – согласился, прислушиваясь к своим ощущениям, Стив и двинулся следом за мной, уже направившимся к лестнице наверх. – Пойдем передохнем немного, – позвал он Дэнниса.

Тот что-то неразборчиво пробормотал и потопал за нами. А что ему еще оставалось делать? Не штурмовать же в одиночку следующий подземный этаж.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул в себя морозный воздух и медленно выдохнул. Хорошо… Не то что в подземелье, где атмосфера пропитана духом мертвечины.

Впрочем, необходимость отдышаться и очистить задурманенную голову – на самом деле не основная причина, по которой я настоял на небольшом отдыхе. И восстановление нашего мага тут тоже ни при чем. Проблема в щедро рассеиваемой Стивом стихиальной энергии… Чем дальше, тем сложнее мне становится сдерживать себя. Сил-то через край, что приводит к возникновению крайне опасного чувства. Чувства всесилья, крайне отрицательно влияющего на способность адекватно мыслить и здраво оценивать исходящие угрозы. А у нас тут не загородная прогулка как-никак, легко можно и по самые уши встрять.

Местом отдохновения мы избрали бортик разбитого фонтана, пространство вокруг которого отлично просматривалось во все стороны, исключая возможность незаметно к нам подобраться. Счистили снег с края каменной чаши и уселись, размышляя каждый о своем.

– А не так уж и страшны эти мертвяки, как рассказывают. И выносятся просто на раз, – спустя какое-то время задумчиво проговорил сидящий справа от меня маг, делясь своими впечатлениями о прогулке по подземелью. – Я ожидал, что с ними будет сложней разобраться.

– Я тоже полагал, что нам придется с нежитью повозиться, – высказался по этому поводу и я. – Но обошлось без старых мертвяков, плоть которых по прочности сравнима с древесиной мореного дуба. Что, кстати, очень странно, – нахмурился я.

– Что странного-то? – спросил Стив.

– Да то, что, судя по всему, это место давно уж оккупировано нежитью, а нам встретились лишь молодые мертвяки, – пояснил я.

– Ну, наверное, те, что постарше и поумней, прячутся в самом низу, – неуверенно предположил паренек.

– Скорее всего, – кивнул я и, став мрачнее тучи под гнетом внезапно нахлынувших воспоминаний о памятной встрече с разводившими нежить темными магами, сквозь зубы процедил: – Но меня не столько это тревожит, сколько то, откуда здесь вообще взялись молодые мертвяки. Нежить сама плодиться не может… Без темного ритуала тут никак. И того, кто его проведет.

– Это да, – поддержал меня Стив, тоже нахмурившись. Но почти сразу же лицо его разгладилось, и он сказал: – Хотя для создания такой простой нежити, как обычные мертвяки, необязательно проводить темный ритуал. – Впрочем, наш маг тут же поправился, прежде чем мы указали ему на очевидную ошибку: – Во всяком случае, каждый раз.

– В смысле? – не понял я сначала, к чему он ведет.

– Например, достаточно старого, оставленного без очищения круга призыва сил Тьмы, – начал объяснять Стив, – чтобы через какое-то время это место пропиталось ее эманациями настолько, что умершие поблизости от него начнут вставать сами.

– А, ну да, точно, – облегченно вздохнул я и покачал головой, пряча непроизвольно возникшую на лице усмешку. Вот же… До чего меня жизнь довела. Об очевидном варианте появления молодых мертвецов и не вспомнил, сразу какие-то глупые страсти в голову лезть начали. В частности о том, что перед нами еще одно прибежище адептов ордена Темного Пришествия.

– Хорошо было бы провести ритуал очищения Светом, если мы отыщем этот круг, – мечтательно произнес Стив. – Такая практика мне бы не помешала.

– А ты потянешь такой ритуал? – Я с откровенным сомнением посмотрел на него. – Он вроде как очень непростой. Да и откуда ты его вообще знаешь? Ты же говорил, что в обычной школе магии учился, а не у святых отцов.

– Да был у нас в школе один случай, после которого всех учеников заставили заучить магическое построение, позволяющее провести очищение места от эманаций Тьмы, – ответил паренек и, оживившись, начал рассказывать: – Пара болванов из старших учеников раздобыли где-то заклинание «Высшего призыва» и по пьяни решили выдернуть из Нижнего мира какого-нибудь демона. По не самому здравому размышлению целью призыва они избрали суккубу… Но в круге ее удержать, само собой, не смогли. Ведь они были пьяны, и демонице не составило труда задурить им голову, наобещав с три короба. Ну и место ритуала, соответственно, очистить после этого оказалось некому. Не до того, наверное, сначала было. Ну а потом так и вовсе… Неладное же люди заподозрили только через неделю, когда умерший в соседнем доме дед поднялся и принялся свое семейство по дому гонять. Святошам тогда пришлось повозиться. А нас, стало быть, в принудительном порядке обучили такие круги призыва обнаруживать и очищать.