– А что с суккубой стало? – заинтересовался судьбой призванной демоницы Дэннис.

– А ее еще декады три всем городом ловили! – хохотнул Стив. – Так как нашлись в немалом количестве добрые люди, готовые спрятать бедняжку от злых инквизиторов за малую толику благодарности с ее стороны! И в итоге – семь трупов, помимо тех двоих, что выдернули демона искушения из Нижнего мира.

– Да уж, почти забавная история, – хмыкнул я, косясь при этом на настоящую суккубу, умопомрачительно обольстительный образ которой мгновенно возник перед глазами, стоило только вспомнить о ней. С трудом подавив желание облизнуться, пробормотал едва слышно: – Попробуй такую не спрячь… Потом ведь до конца своих дней локти кусать будешь, жалея о том, что не поддался искушению.

– Что? – переспросил, не расслышав моих слов, Стив.

– Да нет, ничего, – встряхнувшись и отогнав соблазнительное видение, бодро ответил я и немедленно спросил у мага, чтобы исключить дальнейшие вопросы: – Значит, ты можешь определить наличие в этом месте старого круга призыва?

– Могу, – подтвердил он, предупредив при этом: – Но только с небольшого расстояния.

– А-а… – разочарованно протянул я, рассчитывавший на совсем иное. Как ни крути, а было бы неплохо удостовериться, что Стив прав со своей версией появления молодых мертвяков.

– Нам кристалл-накопитель искать нужно, а не какие-то круги призывов, – проворчал Дэннис.

– Тоже верно, – не стал спорить я. И продолжил разговор со Стивом, так как все одно заняться больше нечем: – Выходит, ритуал очищения Светом тебе еще в школе магии преподали? А я думал, это Руперт с Гейдрихом передали столь полезное знание.

– Ага, они передадут, как же! – неожиданно язвительно высказался паренек и, досадливо поморщившись, пробормотал: – Знал бы, чем это ученичество обернется, ни в жизнь бы в этот Римхол не поперся.

– Что так? – закономерно спросил я. Любопытно же, отчего Стив так разочарован обучением у братьев Хайнс.

– А!.. – махнул тот рукой и вздохнул. – Им же на самом деле не сам ученик нужен, а только дополнительный источник энергии, которым он является. И все.

– То есть они тебя ничему не учат? – уточнил я, удивившись такому раскладу.

– Не-а, – мотнул головой Стив. – Ничего нового братья Хайнс мне не преподали.

– Ну… Тогда, может, они помогают тебе на практике освоить уже имеющиеся знания? – предположил я, не в силах отчего-то поверить, что наставники этого паренька вообще с ним не занимаются.

– Да какая там практика? – скривился, словно съел целиком лимон, Стив. – В охоте на драконов разве что, – хмыкнул он. – Да и то…

– Хотя бы, – пожал я плечами, не поняв, чем ему не нравится приобретение навыка по уничтожению чрезвычайно опасных крылатых ящеров. – Плохо, что ли, быть драконоборцем? Щедро оплачиваемой работы до конца жизни хватит.

– Ты просто ничего не знаешь! – фыркнул Стив, отворачиваясь. И неожиданно разоткровенничался: – Знаешь, как они вообще драконов добывают? Ищут старых, увечных, или свежих подранков, сильно пострадавших в схватке с более сильными соперниками, и добивают их! Вот и вся охота!

– Серьезно? – откровенно удивился я.

– Я же сам там был, – напомнил Стив и язвительно заметил: – В честной-то схватке им дракона ни за что не одолеть!

– Охота на дракона – это тебе не рыцарский турнир, где все честь по чести! – не выдержав, вмешался в наш разговор Дэннис. – И всякие уловки, ведущие к победе, тут уместны.

– Не всякие, – несогласно мотнул головой маг.

– А я говорю – всякие! Главное, чтобы добыча была! – повысил голос проводник и насмешливо поинтересовался: – Или, может, по-твоему, зайцев тоже силками ловить нечестно? И надо их на своих двоих догонять?

– Нет, конечно, – буркнул Стив, которого явно не удалось убедить, что на охоте все приемы хороши. – Но дело здесь вовсе не в охотничьих хитростях, а в том, что братья – просто слабаки! – желая оставить за собой последнее слово, закончил он.

– Ну это ты брось! Братья Хайнс – сильные маги! – возмутился Дэннис.

– Да какие они там сильные? – скривился, колупая пальцем камень возле себя, паренек. – Только называются мастерами. А на самом деле каждый лишь на четвертую ступень поднялся. Почти как я, – с потаенной гордостью сообщил он.

На что проводник презрительно фыркнул, но промолчал, не став оспаривать утверждение Стива.

– Как ты к ним тогда вообще в ученики попал, о сильно могучий маг? – усмехнувшись, подначил я.

– Мне прежний наставник посоветовал по окончании магической школы повременить годик-другой с поступлением в академию и попрактиковаться, чтобы, значит, все полученные знания получше усвоить и научиться в реальности применять, – объяснил Стив. – А я же родом из этих мест. Так что слышал не раз об Одаренных, что гоняют драконов в наших горах. Ну и подумал, что будет самое то – попрактиковаться у таких магов. А они… – Он махнул рукой. – Мало того что ничему не учат, так еще и жмоты страшенные. Я с ними два раза на драконов ходил и шиш что получил! – Насупившись и помолчав немного, паренек непреклонно заявил: – Нет, хватит мне практики. Монет вот сейчас с вами немного подниму и рвану в столицу. В академию. А там, глядишь, и архимагом вскорости стану.

– Так уж и архимагом? – улыбнулся я.

– Ну, может, до первой ступени и недотяну, – смутился покрасневший Стив и, взяв себя в руки, убежденно проговорил: – Но уж мастером точно стану! Вот увидишь!

Так проболтали еще около полутора часов, пока маг не сообщил, что восстановился уже в достаточной мере и запас его сил составляет более двух третей от максимального. Пришлось нам подниматься с бортика фонтана, топать в особняк и спускаться в подземелье… Где ровным счетом ничего не изменилось.

Стив создал магического светляка, а затем убрал последнюю «Стену Воды». Мы двинулись вниз по лестнице.

Шли по уже отработанной схеме: я впереди, маг в центре, Дэннис замыкает.

Длинный спуск закончился в большом зале, округлый свод которого был подперт четырьмя толстыми квадратными колоннами. Одна из них была практически разрушена и держалась буквально на честном слове. Да и другие выглядели не лучше… Что в общем-то неудивительно на фоне творящегося в этом подземелье разгрома. Когда куда ни глянь – ни одной целой вещи. Хаос разбитых, размолотых в труху и щепу ящиков и коробов, глубокие выщербины, подпалины и оплывшие язвы на потолке и стенах, в одном месте пол раскалывает глубокая трещина, а битых каменных плит – не сосчитать.

Несомненно, когда-то здесь славно повоевали… Маги, кто же еще.

– Идем туда, – осмотревшись, шепнул я, указывая сотоварищам на ближайший к нам коридор, один из четырех имеющихся на этом этаже. И расстроенно покачал головой, приметив в дальнем конце зала новую лестницу вниз. Похоже, за день не управимся.

Стиву не понадобилось ничего объяснять – сам понял, что от него требуется, когда я, остановившись, указал на темный зев уходящего в глубь подземелья коридора. Вскоре его перегородила «Стена Воды». Первая из четырех.