Проанализировав все события, произошедшие за последние сутки, я пришла к выводу, что когда рядом не было Эльнара, я чувствовала себя словно не в своей тарелке. Мне было душно, некомфортно, а сознание постоянно одолевали тревожные мысли.

Пока рядом находились другие люди, мне удавалось отвлекаться от собственного странного состояния. Но стоило остаться одной, и становилось невыносимо.

Эль тоже признался, что с ним происходит нечто похожее. И мы вместе пришли к выводу, что теория Эркрита верна.

Тогда неугомонный и крайне любознательный кронпринц заставил нас участвовать в экспериментах. Сначала пытался выяснить, на каком расстоянии начинает возникать тревожность… оказалось, что нам достаточно просто пропасть друг у друга из поля зрения.

 Потом мы разошлись в разные стороны от гостиницы. Меня на этот раз сопровождал Эрик, а с Элем пошёл Эркрит. Удобным предлогом оказалась необходимость собирать вещи перед утренним перемещением в столицу. Так и вышло, что мы с Эрикнаром отправились в общежитие, а Эль с кронпринцем -  в особняк Харперов.

Сбор вещей занял у меня почти час. Соседки в комнате не оказалось – видимо, Рита перед отъездом решила съездить к родителям в соседний городок. Зато Эрику не пришлось ждать меня в коридоре, он с комфортом расположился на стуле у окошка и старался не мешать сборам.

Потом я попросила его зайти вместе со мной к Люку за деньгами, и Эрикнар не стал отказываться. Не знаю, повлияло ли на моего работодателя присутствие племянника короля, но он без возражений отдал мне весь заработок вместе с премией – все десять золотых монет. Я этой сумме обрадовалась, как ребёнок коробке с конфетами! Эрик же лишь одарил меня ироничным взглядом, но комментировать ничего не стал. Ясное дело, для него эти деньги – сущая мелочь. А вот я, если честно, никогда ещё подобного богатства в кармане не носила.

После мы немного побродили по улицам вечернего города, и даже вполне интересно провели время. Правда, говорили в основном об артефактах и инновациях в магии. Даже поспорить умудрились, обсуждая правила наложения плетений на нетвёрдую материю. Я с уверенностью заявляла, что вполне смогу создать артефакт даже из куска ткани, а Эрик упрямо доказывал, что если у меня и получится, то максимум через сутки он потеряет все свойства.

Как и в прошлый раз, приступ накатил резко. Но в этот раз сознание я потерять не успела. Едва заметив, что я стала тяжело дышать, Эрикнар схватил меня за руку и мы перенеслись в гостиницу. Мгновением позже там появился и наш кронпринц с таким же бледным, как я, Эльнаром.

А дальше произошло странное. Стоило нам с Элем оказаться в одной комнате, как мы одновременно сорвались с мест и потянулись к другу. И как только наши пальцы соприкоснулись, я мгновенно почувствовала себя спокойной, здоровой и полной сил. Так было выяснено, что на расстоянии примерно трёх километров друг от друга мы можем провести около двух часов. Увы, не больше.

Следующим экспериментом оказался сон. Для нас сняли два номера всё в той же гостинице, причём номера эти находились в разных её концах. О том, чтобы мы уснули сразу, позаботился наш не особенно любимый менталист. Хотя, в тот момент я была ему даже благодарна за такое воздействие, ведь сама бы вряд ли смогла быстро погрузиться в сон.

Увы, долго проспать не получилось. Проснулась я резко, словно по щелчку, и снова ощутила уже знакомую нехватку кислорода, дикую слабость и сильнейший непонятный страх. Но не успела подняться с постели, как в комнату влетел Эрикнар, схватил меня за руку и перенёс… в спальню к Элю.

Таким образом и выяснилось, что порознь при любом расстоянии и в любом состоянии мы можем провести не больше двух часов. Что же произойдёт, если мы так и не сможем по истечении этого времени оказаться рядом, я представлять не хотела. Думаю, это именно та информация, которую мне лучше не знать.

Вот так я оказалась в одной спальне с Эльнаром Харпером. И судя по всему, до тех пор, пока не найдётся способ избавиться от меток из тёмной магии, спать нам придётся вместе. Вот только не могу сказать, что меня это радовало. Если когда-то я и представляла себя в постели с Элем… то уж точно не при подобных обстоятельствах.

- Мей, - тихо позвал мой сосед по кровати.

- Да, Эль? – отозвалась я, открыв глаза.

- Странно всё это, да? – с лёгкой улыбкой проговорил парень. – Не знаю, как тебе, а мне вообще кажется, что я попал в какой-то дурной сон.

- Согласна, - ответила, повернувшись на бок и подложив под голову руку. – Всего несколько дней назад я жила нормально. Училась, мечтала поехать работать в столицу, но… если честно, сама не верила, что когда-то на это решусь. А теперь мы с тобой заполучили татуировки из тёмной магии, которые больше похожи на проклятие, с нами нянчатся сын и племянник короля, и кто-то из нас – незаконнорожденный наследник богатенького лорда.

- Ты забыла упомянуть, что завтра нам предстоит перемещение в столицу, а послезавтра у нас уже начинаются занятия в Эргонской академии. И самое главное, что теперь нам с тобой придётся всё время проводить вместе.

Эль говорил спокойно, но я видела в его глазах грусть. Да, кажется, его сложившаяся ситуация совершенно не радовала.

- Не всё время, - поспешила напомнить я. – Чтобы нормально себя чувствовать, нам нужно всего лишь раз в два часа мимолётно касаться друг друга. Понимаю, тебе это кажется сложным…

- Это не главное, Мей, - Эльнар перевёл взгляд на стену за моей спиной, а на его лице отразилась вина. – Тебе придётся проводить ночи в одной постели со мной. А это вряд ли получится долго скрывать. В высшем свете порицаются близкие отношения до брака. Если бастардом лорда окажешься именно ты, в обществе обязательно всплывёт тот факт, что богатая наследница делила со мной постель. Твоей репутации придёт конец.

- Переживу как-нибудь, - улыбнулась я. Сейчас, учитывая обстоятельства, собственная репутация беспокоила меня меньше всего.

- Ты просто не понимаешь… - Эль приподнялся на локте и поймал мой взгляд. – Мей, это совсем другая жизнь. Другие люди, понятия, ценности. Я уже сталкивался с ними, и мне на самом деле страшно за тебя. Ты же…

Он сделал паузу, пытаясь подобрать подходящее слово.

- Деревенская девочка? – подсказала я, и от улыбки на моём лице не осталось и следа. – Дикарка, которая не имеет понятия, как себя вести в обществе?

- Нет. Я хотел сказать, что ты слишком хорошая, слишком чистая для всего того, с чем мы столкнёмся в ближайшее время. И я бы хотел оградить тебя от неминуемых разочарований, но не знаю, как.

Он говорил искренне, я чувствовала это. Ему почему-то на самом деле было не всё равно, как я устроюсь в столице. И на моей душе стало чуточку теплее, кажется, там начал разгораться маленький огонёк нежности… Правда, следующая фраза Эльнара сыграла для этого огонька роль ведра холодной воды.

- Обещаю, несмотря на то, что нам придётся спать вместе и вообще много времени проводить бок о бок, я не позволю себе в отношении тебя ни малейшей вольности. Ты – моя подруга, и наша дружба для меня очень важна. Более того, сделаю всё возможное, чтобы твоя репутация осталась безупречной.