Эмбрис усмехнулся и снова посмотрел на рисунок.

- Да, впечатлила нашего Кери провинциальная девочка Мейлара, - сказал король. – И скольких молодых магов он решил одарить своей щедростью?

- Для начала пятерых. Мы начнём именно со студентов Восточной Академии. При этом будем работать через газеты, подробно освещать их достижения. Пару раз пригласим ребят во дворец, и вообще сделаем так, чтобы они стали широко известны. Таким образом я хочу привлечь больше спонсоров и сделать так, чтобы со следующего года в проекте приняли участие студенты всех академий страны. Лучшие из лучших.

- Ясно. И наша парочка претендентов на роль бастарда, естественно, среди счастливчиков, - догадался король. – Хочешь, чтобы они находились поблизости и под присмотром?

- Да, к тому же здесь мне будет проще разобраться с их тёмным подарочком. И… - он на мгновение замолчал, но всё-таки добавил: - Пап, знаешь, доказательств, конечно, нет, но… мне кажется, что тот, кого мы ищем – это Эль. Мей - хорошая, интересная девочка, она одарённый артефактор, у неё цепкий ум и добрый нрав, но… я ощущаю её, как постороннего человека. В то время как с Эльнаром мне очень приятно общаться. Мы сегодня два часа провели вдвоём, так я поймал себя на мысли, что веду себя с ним совершенно открыто. Как с давним приятелем или… братом.

Эмбрис слушал сына внимательно. И пусть выводы Эркрита были основаны лишь на эмоциях и ощущениях, но на данный момент они тоже имели большой вес. Эрки – сильный маг с развитой интуицией. И если она посылает сигналы, значит к ним стоит прислушаться.

- Думаю, тебе нужно встретиться с ними, - предложил Эркрит. - Конечно, под личиной. Посмотришь на них, поговоришь и, может, сам заметишь что-то, чего не видим мы. Всех пятерых студентов поселят в доме рядом с академией. Там вы бы и смогли спокойно поговорить. Я понимаю, что ты занят, но…

- Давай в конце недели, - оборвал его король. – Скажем, в пятницу. Вечером, ближе к ночи. Только не предупреждай никого о моём визите. – И, хитро улыбнувшись, добавил: - Если я ещё хоть что-то понимаю в студентах, то это будет даже забавно.

Эрки не стал спорить, да и не видел смысла. Главное, что отец согласился, а остальное его уже не особенно тревожило.

- И ещё, пап, - проговорил Эркрит, поднявшись из кресла. – Можешь считать это ультиматумом, но я никому не позволю причинить вред Эльнару. Несмотря ни на что, он мой брат.

- Значит, ты всё-таки не сомневаешься, что это именно он, - утвердительно проговорил Эмбрис.

- Моя интуиция не сомневается, но сознание требует доказательств, - серьёзным тоном ответил кронпринц. - И я их найду.

***

Как ни удивительно, но я умудрилась выспаться. И пусть легла очень поздно, но мне хватило даже этих нескольких часов, чтобы прийти в относительную норму. Вчера ночью мы с Элем решили попробовать спать, держась за руки. Нет, в этом не было даже намёка на романтику, просто нам обоим хотелось нормально отдохнуть, а влияние татуировок прекращалось, только когда мы находились максимально близко.

Во избежание непредсказуемых моментов, Эль выстроил между нами настоящий забор из подушек с небольшим отверстием для рук. Более того, он закрепил эту конструкцию магией, чтобы ночью точно не развалилась. Я наблюдала за его действиями со скепсисом и даже заверила, что не собираюсь посягать на его драгоценное тело. В ответ Эльнар усмехнулся и заявил, что он за себя в бессознательном состоянии ручаться не может, и продолжил строительство.

В итоге ночь прошла спокойно. Мне снились приятные сны о всякой ерунде, и в них обошлось без таинственного кукловода, называющего себя «хозяином». Кстати, Эль тоже выглядел выспавшимся, отдохнувшим и удивительно довольным.

- Знаешь, - проговорил он, потянувшись. – Я уже и не помню, когда мне так сладко спалось. Видимо, у действия этих татуировок и положительные стороны есть.

- Похоже на то, - ответила, кивнув. - Я тоже отлично провела ночь.

Улыбка Эля стала шире, а потом у него и вовсе вырвался смешок.

- Чего? – не поняла его веселья.

- Ничего, Мей, не бери в голову. Просто фраза двусмысленная получилась. Забудь.

И продолжая улыбаться, поднялся с постели и направился в примыкающую к спальне ванную комнату. А ещё, чтобы меня не смущать, Эльнар спал в шёлковой тёмно-синей пижаме, которая явно была ему велика. Не знаю, где он её взял, но, думаю, до сегодняшней ночи такого наряда в его гардеробе не водилось.

За завтраком к нам неожиданно присоединился непривычно довольный Эрик. Он пребывал в таком замечательном расположении духа, что милостиво разрешил мне обращаться к нему на «ты». Я не стала возражать, тем более что Эльнар ещё со вчерашнего вечера перестал ему выкать.

Потом нас ждало перемещение в академию, где в ректорате всё-таки потребовали написать заявление на перевод, и только потом выдали документы. Всё это не заняло много времени, и уже в десять утра мы прибыли к зданию пункта переносов, где и должны были встретиться с остальными счастливчиками, которым отныне предстояло учиться в столице.

Как выяснилось, помимо меня, Эльнара и Риторы в Эргон отправлялись ещё два парня. Первый – Вистер Вейленс, смуглый черноволосый здоровяк, рядом с которым даже довольно высокий Эль выглядел хилым. Вистер учился на пятом курсе факультета боевой магии и владел стихией огня. На королевском смотре он представлял придуманные им самим плетения огненной ловушки. Выглядело это зрелищно и… опасно, но, видимо, Эрикнара и других проверяющих впечатлило.

А ещё одним счастливчиком стал Дейлис Ленн. Он же, наоборот, высоким ростом похвастаться не мог, был худеньким, щупленьким, и всем своим видом напоминал цыплёнка. Его криво остриженные желтовато-рыжие волосы лежали в полнейшем беспорядке, но в сочетании с большими светло-карими (считай, что жёлтыми) глазами это выглядело даже интересно.

 Дейлис был второкурсником факультета целительства. Как и все целители, он владел земной магией. И на смотре представил работу по новым способам быстрой остановки кровотечений. Среди них нашлись даже несколько плетений, которые могли создавать маги с любым даром. Как мне кажется, именно он больше всех нас заслуживал честь учиться в лучшей академии страны. 

- Все в сборе, - констатировал Эрик, оглядев нашу разношёрстную компанию. – Слушайте внимательно. Сейчас мы пройдём через этот стационарный портал и переместимся в Эргон. Там нас встретят. И хочу сразу предупредить, чтобы не было недоразумений. Вы теперь на долгое время окажетесь на виду, потому прошу вести себя прилично. Вполне возможно, иногда рядом с вами будут крутиться журналисты.

- Зачем журналисты? – спросил стоящий рядом со мной Эль. И судя по выражению лица, его это сообщение ни капли не обрадовало.

- Это приказ его высочества кронпринца Эркрита, - отчеканил Эрикнар. – Все вопросы можете задать ему.

Ритора и наш рыженький целитель отвели взгляды, Вистер нахмурился сильнее, но ничего не сказал. И только Эль никак не желал молчать.