- Ты же знаешь ответ, - сказал он Эрику. – Или хотя бы несколько догадок точно имеешь.

- Знаю, и что? -  с вызовом ответил лорд.

- Так объясним нам, что нас ждёт. Какой смысл делать из этого тайну? – не унимался Эльнар.

Я думала, что Эрик не ответит, но он почему-то сдался и пустился в объяснения. Как оказалось, чтобы сделать проект отбора лучших студентов страны ежегодным, Эркриту были необходимы средства. Ведь обучение в эргонской академии стоило немало, плюс требовалось обеспечить учеников жильём, едой, книгами. Для всего этого кронпринцу было необходимо привлечь спонсоров из числа наиболее обеспеченных жителей королевства. И именно на нас лежала ответственность за успешность этого проекта. А значит, если мы не оправдаем возложенных надежд, то многие одарённые ребята так и не получат свой шанс на образование в столице.

Рассказ Эрика впечатлил всех, потому в портал мы входили нервничающие и задумчивые. Даже Эль больше не хмурился, а выглядел странно смирившимся. Что же касается меня… Я и до этого считала, что если уж мне выпал такой уникальный шанс, то приложу все усилия, чтобы стать лучшим артефактором. А уж теперь только укрепилась в своём решении.

Эргон встретил нашу компанию дождём и холодным ветром. Хорошо, что у самых ступеней здания переносов нас ждал большой картел, потому что иначе я точно бы и промокла, и заболела. Всё же мой плащик от такой непогоды никак спасти бы не смог.

Конечно, мы все сразу же прилипли к окнам картела, желая рассмотреть пейзажи столицы. Даже Эль, который бывал тут не раз, всё равно с любопытством смотрел на широкие улицы, здания, скверы.

 Так как дороги оказались заполнены самыми разными видами транспорта, передвигались мы не очень быстро. Я смогла разглядеть здание королевского театра, несколько известных на всю страну магазинов, знаменитую башню ордена магов, городскую управу. А потом мы выехали на огромную площадь, выложенную светлым камнем, и перед моими глазами предстали парадные ворота большого Белого Дворца карильских королей.

- Эрик, а ты там был? – Сама не знаю, зачем я задала этот глупейший вопрос. Конечно, был. Он же племянник короля. Потому и поспешила исправиться: - Прости. Уверена, ты там вырос.

- Ошибаешься, Мей, - ответил сидящий напротив лорд и чуть ли не впервые посмотрел на меня просто по-дружески, без высокомерия и раздражения. – Я вырос в имении отца. Но во дворце тоже бывал довольно часто. И поверь мне, это далеко не самое приятное место.

- Почему? – его ответ искренне меня удивил.

- Просто поверь на слово.

Бросив ещё один хмурый взгляд в сторону белоснежной громадины, он отвернулся от окна и посмотрел на свои пальцы. Я тоже обратила на них внимание: тонкие, длинные, с ухоженными ногтями. Да ни у одного знакомого мне парня не было таких красивых рук! Украшения никто из них тоже не носил. Даже Эль. А у Эрика, помимо уже знакомого артефакта с красноватым камнем, имелся ещё один перстень – из серебристого металла, с плоской верхушкой, на тёмном основании которой был изображен белый сокол. Странно, но в нём совсем не чувствовалось магии, хотя я не сомневалась, что простую побрякушку Эрикнар вряд ли бы надел.

Вскоре наш транспорт остановился у кованых ворот, выкрашенных в зелёный цвет, за которыми располагался двухэтажный дом с увитыми плющом стенами. К парадному крыльцу вела каменная дорожка, по бокам от которой раскинулся небольшой сад.

- Прибыли, - вздохнул Эрик, открывая дверь картела. – Добро пожаловать, господа и дамы. Отныне вы будете жить здесь.

Внутри оказалось… красиво, но не вычурно. Если честно, мне всё очень понравилось. На первом этаже имелась уютная гостиная с несколькими мягкими диванчиками, книжными шкафами и большим камином. А ещё здесь располагалась столовая с круглым обеденным столом, двенадцатью стульями и огромными окнами. А вот спален в доме было семь: две внизу, а остальные наверху. И когда Эрик скомандовал выбирать себе комнаты, вся наша дружная компания, не сговариваясь, двинулась на второй этаж.

Мы с Элем поселились в смежных спальнях, расположенных в торцевой части дома. Их разделяла стена, а двери располагались рядом.

- А есть ли возможность сделать проход между нашими комнатами? – спросил Эльнар у Эрика, когда остальные ребята разбрелись по дому.

- Думаю, да, - кивнул лорд. – Вечером обещал зайти Эрки, вот его и попросим. В конце концов, это его дом. Пусть сам решает проблемы удобства.

Большую часть дня мы занимались разбором вещей и изучением дома. Познакомились с нанятой для нас кухаркой Лореной – крупной черноволосой женщиной лет пятидесяти  с толстой косой и очень добрыми карими глазами. Выслушали наставления помощника по хозяйству - Брона – седого высокого мужчины, уж больно похожего на бывшего военного.

Эти люди приняли нас тепло и радушно. Брон заявил, что в нашем маленьком и крайне своеобразном общежитии он будет исполнять обязанности коменданта. Он же сообщил, что убирать в доме мы будем по очереди, а так же каждому из нас придётся помогать Лорене на кухне. Порядок в спальнях тоже был полностью на нашей совести, что лично меня полностью устраивало. Да что говорить, уже тот факт, что в распоряжении пятерых студентов оказался такой шикарный дом, можно назвать настоящим чудом!

Выделенная мне спальня и вовсе поражала размерами. Здесь легко помещались большая кровать, личный шкаф, рабочий стол, удобные стулья, пара кресел, даже чайный столик. Ванная на этаже была всего одна, вторая располагалась внизу, но для меня это тоже казалось роскошью! Подумать только – аж две ванных на нашу скромную компанию! Это вам не одна душевая на десять комнат, как было в Синларе.

Отнести наши документы в академию вызвался сам Эрик. Эль покинул дом вместе с ним, сославшись на дела, но пообещал надолго не задерживаться. Помнил ведь, что если не явится через два часа, то нас с ним обоих скрутит приступ. Он, и правда, вернулся довольно быстро. Пришёл в мою комнату и с довольной улыбкой вручил мне большой бумажный свёрток.

- Мей, - сказал Эльнар, глядя мне в глаза. – Я знаю, что ты гордая девушка, но, пожалуйста, прими от меня этот подарок. Поверь, он от чистого сердца. Если откажешься, я буду очень огорчён. Денег тоже не приму. Считай это моим капризом.

И ушёл, так и не дождавшись ответа.

Проводив его ничего не понимающим взглядом, я развернула пакет и только ахнула. Эль купил мне пальто! Безумно красивое, сшитое из плотной мягкой ткани насыщенно-синего цвета, да ещё и с подкладкой из ассиомского шёлка, под которым невозможно было замёрзнуть. Уверена, такая вещь обошлась ему минимум в пятьдесят золотых, а может и того дороже. И этот его жест… этот подарок… просто выбил меня из колеи.

Пальто село на мне, как влитое, словно его шили по моим меркам. Вместе с ним в свёртке обнаружились чёрные укороченные сапожки с серебристыми пряжками и небольшим каблучком. Они тоже пришлись точно по размеру. Но, примерив неожиданные обновки и посмотрев на себя в большое зеркало, я просто растерялась. Нет, во мне не взыграла гордость, просто… стало не по себе. Ведь мне никто никогда не преподносил таких дорогих подарков. Тем более просто так, а не к какому-то празднику. А Эль…