Мимо сновали люди и существа, у всех какие-то дела. Кто-то запрягал коней, кто-то нес большие корзины, покрытые тканью, более опрятно одетые вели беседы — грязная работа не для знати. На улице было довольно людно. Ускорив шаг, я продвигалась к замку. Но мой путь осложняло одно… не все существа проходили мимо меня… один, особо надоедливый и опасный равк, поравнявшись со мной, сказал:

— Значит… Эванжелина… Эва. — Внутри начало расти неприятное ощущение, и название ему — страх. Идущий по правую сторону от меня принц открутит мою голову за то, что… Нет. Не думать об этом! Пока я боролась со своими эмоциями, он продолжил: — Мне больше по вкусу охотница, хотя как посмотреть… в платье ты вполне походила на леди Эванжелину.

Не сумев сдержаться, я пробурчала себе под нос:

— Ага, тебя забыла спросить, как мне называться и что надевать.

— Что ты сказала? — переспросил принц.

— Говорю, погода замечательная, — чуть громче сказала я и ускорила шаг. Да что он тут делает? Неужели в столь ранний час ему не спится в своей огромной мягкой постели?

К моему удивлению, принц равков остановился, это немного сбило меня с толку, и я сама остановилась, но, вспомнив, что мне на него плевать, продолжила путь. Чем дальше я от него буду, тем меньше вероятность начать думать о… Нет. Погода. Замечательная морозная погода. Будь она неладна.

— Мне такие разговоры не нравятся! — крикнул равк мне в спину. Существа начали обращать на нас внимание, и это нервировало еще больше. — Хотел сказать тебе, что я выяснил, куда пошел нужный тебе человек, но раз ты так спешишь…

Я остановилась, но боялась обернуться. Если он лжет, я отрежу его язык. А если нет? Если он действительно узнал, где Аргос?

— И где же он? — в воздух спросила я и вместе с вопросом выпустила небольшое облачко пара.

Прохладно.

— Так не пойдет, — с самодовольной улыбкой сказал равк. — Сегодня на закате солнца королю будут присягать на верность, а он распределит пограничные земли между новыми вассалами. Очередной бал, более пышный и нужный, чем был до этого. Так что…

Я молчала, и он молчал.

Все же обернувшись, я спросила:

— Это что, приглашение? — Подметив, что принц снова одет так, как в нашу первую встречу. Не знай я, что он из королевской семьи, никогда бы не догадалась об этом.

— М-м-м. Не уверен, но советую не брать с собой нож и… блох, — с тихим смешком закончил он, а я готова была взорваться от ярости.

Да кто он такой, чтобы потешаться надо мной? Если равк высокого рождения решил поиграть и поиздеваться над охотницей, то, боюсь, он не на ту напал. Все его слова и улыбки на меня не действуют. Они лишь выводят из себя. Заставляют злиться.

— Все же парочку я захвачу.

Зачем я отвечаю на его колкости? Могу же промолчать.

Нет. Не могу. Почему-то мне необходимо оставить последнее слово за собой.

— То есть приглашение принято? — спросил равк, и я, полностью обернувшись, подняла подбородок выше. Он сделал пару шагов ко мне и остановился. Почему я все еще стою тут и разговариваю с ним? Ответ пришел на ум быстро, но я не уверена, что он полностью правдивый. Мне нужен Аргос, вот я тут и стою.

Равк подошел еще ближе и остановился в шаге от меня. Протянув руку, он слегка отодвинул мой капюшон, а я тут же отступила назад. Сердце начало бешено колотиться от чувства… опасности. Принц нахмурился и спросил:

— Что это?

Разбитый висок. Я и забыла.

— Царапина, — ответила я, отгоняя мысли о прошлой ночи.

— И у кого такие острые когти?

— У меня. — В памяти сразу всплыли картинки тоннелей и той, кого я лишила жизни. Чтобы не выдать себя, я начала сбивчиво говорить о чем-то отвлеченном, лишь бы мысли исчезли и моя голова осталась на прежнем месте. — Вчера на меня и Колума напали суртуры и… Когда мы возвращались с приема…

— Я понял, — отрезал принц.

— Не думаю, — прошептала я.

Равк перевел взгляд на вершину замка и, криво улыбаясь, сказал:

— Я понял, что ты снова хочешь скрыть свои мысли. Поздравляю, тебе практически это удалось. — Переведя взгляд на мое лицо, он пронзительно посмотрел в мои глаза.

Практически удалось.

Вмиг сердце оборвалось и полетело в пропасть. Что он успел прочитать?

— Увидимся с приходом сумерек.

— У меня… Я не приду на бал. Скажи мне сейчас и…

— Придешь, — грозно произнес принц.

— Нет!

— Боюсь, у тебя нет выбора. Информация в обмен, допустим, на еще один танец. Сейчас я должен уехать, и времени на пустые разговоры совсем нет.

Собственно, чем мы и занимались все это время.

Я прекрасно понимаю, что он мог сказать мне, где Аргос, и к закату меня здесь уже не было бы. Но он этого не сделал, словно хотел, чтобы я… осталась.

О, Матерь! Что за мысли? Какое ему до меня дело?

— Не… — начала я, но равк меня уже не слушал и бодро шагал прочь, взмахом руки подозвав слугу, который подвел к нему вороного коня. Равк запрыгнул на него и через несколько мгновений исчез из моего поля зрения.

Подняв взгляд в небо, я протяжно выдохнула. Этот равк… он… он раздражает меня даже тогда, когда я его не вижу.

Когда я уже подходила к замку, то заметила черного ворона, что пролетал прямо передо мной. Посмотрев, куда птица держит путь, и даже не думая, я пошла следом. Это ворон Эмета! На небольшом отдалении стояла карета, запряженная тройкой отменных белых лошадей. Одна из них нетерпеливо постукивала копытом, остальные две стояли словно статуи — неподвижно. Ворон пикировал в небе и в конце концов сел на карету.

Посмотрев на птицу, я подошла еще ближе.

В карете никого, возле — тоже пусто.

Осматриваясь по сторонам, я поняла, что прохожие далеко, да и дела им до меня, собственно, нет, поэтому, подняв подбородок, я заговорила с птицей:

— Мне нужен охотник. — Ворон посмотрел на меня, но никак не отреагировал. А как он должен реагировать? Крылом мне помахать? Глупее я себя чувствовала только в разговорах с принцем. — Это очень срочно. Ты знаешь, где охотник? Понимаю, не скажешь, но отвести-то можешь! — Ворон взмахнул крыльями и улетел в сторону ближайших домов.

Я сделала несколько шагов и остановилась. Из ворот замка вышел Эмет, а на его плече сидел ворон. И это явно не тот, с которым я только что разговаривала.

Выходит, я