— Не смей так говорить, — мою? Что за?.. — Если ты думаешь, что я буду с…

— Мне от тебя это не нужно, — перебив меня, сказал принц.

— Не читай мои мысли!

— Следующий подарок как раз касается твоих мыслей.

— Что?

— Вот это, — сказал он и раскрыл ладонь, на которой лежала тонкая нить цвета золота, а на самом конце был кулон в виде капли. — Это дополнит твой образ. Повернись.

— Нет. Мне не нужны безделушки. Подарков я не просила.

Спиной к врагу не встают. Я вообще ничего не хочу от него принимать. Я получила информацию, пора уходить.

— Эта нить, как и слеза, сделана из Древа Жизни, оно спрячет твои мысли не только от меня, но и от любого, кто имеет способность их читать.

Я снова посмотрела на тонкую цепь в его руках и подняла глаза выше. Наши взгляды встретились. Для чего он это делает?

— Повернись, — повторил равк.

Отказаться от такого дара — преступление.

Развернувшись, я увидела, как перед лицом пролетела рука равка. Кулон лег на шею, и я тут же почувствовала его тепло. Даже жар. Думаю, принц долго держал его в ладонях.

— Я тебе ничего не должна, — как можно холоднее произнесла я, а рука без моего ведома легла на кулон.

Стоило мне сжать каплю, как новая волна неловкости и непонимания, что делать и как себя вести, сбила весь мой злой настрой.

— Конечно должна, — сказал принц, и я почувствовала, как его рука еле уловимо коснулась моей шеи. — Танец… ты же помнишь.

Равк медленно провел пальцами по моей шее, а затем по плечу и прошептал:

— Мне не нужно принуждать тебя, это совсем не в моих правилах.

Обернувшись, я пристально посмотрела в золотые глаза и заметила, что раны на шее и щеке уже практически зажили.

Равк в свою очередь посмотрел на мои губы, и я забыла, как дышать. Страх вперемешку с какими-то странными и ранее неведанными чувствами сковал меня.

— Охотница, — предостерегающе сказал принц, — не смотри на меня так.

— Как? — Слишком тихо и интимно прозвучал мой вопрос.

— Я больше не могу читать твои мысли, но твой взгляд…

Однако равк не успел договорить. В этот момент в моей голове, словно гром среди ясного неба, прозвучал крик Колума: «Беги оттуда! Это ловушка! Беги!»

13. Бастард

«В один из более тоскливых дней мы сидели у скалы и смотрели на приходящие и уходящие волны. Тишина длилась долго, но все же Отец нарушил хрупкое спокойствие и задал очередной странный вопрос:

— Хотт, как ты думаешь, в тебе есть зло?

Я растерялся и не знал, что ответить, и после долгих дум выдал:

— Думаю, во мне нет зла. — Отец молчал, и я решил объяснить ход своих мыслей: — Зло — это когда одно существо приносит урон другому, а я такого никогда не делал.

— Ты действительно так думаешь?

— Да.

И вновь воцарилась тишина.

Большую часть своей жизни я провожу за написанием Нового завета, и наши редкие разговоры с Отцом радуют меня как лучик света в пасмурный день. Тишина вновь была нарушена моим создателем.

— Хотт, тогда скажи мне, все ли зло равно?

— Думаю, что нет.

— Тогда вот тебе история, — я приготовил перо, которое у меня всегда под рукой, и достал из-за пазухи кусок пергамента, но Отец отрицательно покачал головой, и я отложил свои инструменты. — Это было очень-очень давно, когда существа еще не пали так низко. В одном городе на самой его окраине жил мальчик. Вся его жизнь состояла из страха и боли. В один из дней голод победил остальные чувства, и мальчишка украл кусок мяса у местного зажиточного поселенца. Как ты думаешь, хотт, было ли это злом со стороны ребенка?

— Думаю, это не зло, а чувство голода толкнуло его на такой поступок, — рассудил я.

— Хорошо, — согласился Отец. — Но ведь тем самым он принес урон другому существу. То есть совершил злой поступок?

— Возможно.

Отец продолжил:

— В том же городе, но много лун спустя, мужчина убил восемнадцать существ. Он целенаправленно искал их, выслеживал, заманивал и убивал с невиданной жестокостью. Вся окраина поселения была в ужасе, детей перестали выпускать из лачуг, а взрослые женщины и мужчины всегда носили при себе оружие. Скажи мне, хотт, было ли это злом?

— Конечно! — воскликнул я.

— Равны ли эти деяния?

— Однозначно нет. Мальчик просто хотел есть, а мужчина совершил ужасное зло.

Отец потер руки и, смотря вдаль, продолжил:

— А что, если я скажу тебе, что мальчик и мужчина — это один и тот же человек?

— Тогда я отвечу, что это… — скажу вам честно, я не знал, что ответить, ведь разговор с Отцом всегда уходил в странные размышления.

— У тебя не будет верного ответа, сын мой, вся ужасная правда Мэроу в том, что все существа были созданы со злостью внутри. Одни выпускают ее, а другие борются всю жизнь. И те, что борются, погибают намного раньше тех, кто скидывает оковы с когтистых лап зла.

— А в чем истина, Отец?

— Нет здесь истины, сын мой. Зло — оно всегда зло, и если этот червь сидит в тебе, ты никогда не избавишься от него… рано или поздно каждый поддается искушению.

— Но ведь мальчик, тот, что из истории, он совершил маленькое зло, а…

— Нет, сын мой, он просто совершил зло и тем самым открыл змее путь, а она больше не могла довольствоваться объедками с барского стола, она возжелала главное блюдо. Злу всегда будет мало. Оно будет расти и расти, пока не поглотит тебя целиком. И еще, хотт, если кто-то попросит тебя дать определение злу, любви, боли или чему-то другому… не смей идти на поводу и стараться понять…

— Что понять?

— Суть другого существа. Ведь для каждого боль, любовь, страх, жажда — своя. Тебе не удастся угадать. Никогда. Ты дашь ответ, и он будет правдив только для тебя. У вопрошающего всегда будет свое мнение, и если ты решишь доказать правоту, то лучше иди и сразись с ветром, от этого будет куда больше пользы.

Он сказал мне это больше двух тысяч Алых лун назад, а я по сей день не уверен, что правильно понял смысл. Думаю, мне неподвластна такая материя, какую пытался рассказать мне Отец».

(Книга