— Что ты сказала? — недоверчиво повторила хранительница.

— Ты просила назвать слово, я и назвала его, — дрожащим голоском отозвалась я, гадая, не делаю ли сейчас самую большую ошибку в жизни.

С тихим гудением пламя угасало. Я еще видела приоткрытую дверь на противоположной стороне от меня, но с каждым мигом ее очертания размывались и сливались с серым камнем.

— Пойдем!

Нико схватил меня за руку. Так сильно сомкнул пальцы на моем запястье, что я невольно застонала, но он не обратил на это никакого внимания. Молодой барон дернул меня в сторону лестницы. Затем, осознав, что по причине нервного ступора я пока не могу идти, подхватил меня на руки и рванул вперед.

— Ты помог ей! — вдруг обиженно взвыла за нашими спинами хранительница. — Николас, ты подсказал ей пароль! Я никогда тебе этого не прощу.

Нико не стал отвлекаться на оправдания. Он несся вверх по лестнице, как бешеный сайгак, перепрыгивая сразу через две ступени.

«Там же закрыто», — успела удивленно подумать я.

А в следующее мгновение мир вокруг превратился в огненное пекло. Стены и низкий свод опасно заалели, наливаясь жаром. Позади послышался грозный рокот, и я знала, что это пламя жадно лижет камень, силясь догнать Нико.

— Держись! — прокричал он, пытаясь пересилить оглушающий грохот, царящий вокруг. Прижал меня к себе крепче. И вдруг ступени под ним разлетелись на множество осколков. Нико с силой швырнуло вперед, затем куда-то в бок. А потом я пребольно ударилась головой обо что-то очень острое и очень твердое и позорно отключилась.

«Зато будет не больно умирать от огня», — успела я подумать перед тем, как сознание полностью покинуло меня.

* * *

Я чувствовала себя так, будто лениво и с удовольствием покачивалась в прохладной чистой воде. Унялась боль от ожогов и многочисленных ушибов, полученных после бегства от хранительницы хода. Восхитительное ощущение невесомости и всеобъемлющего блаженства охватило меня. Все позади. Я спаслась. Я не умру, погребенной заживо в каменном мешке, и не сгорю. Я буду жить долго и счастливо…

— Сейчас будет немного больно, — вдруг нарушил эту идиллию знакомый голос.

Я открыла глаза и увидела Нико. Я опять была в той же комнате, где очнулась после своего похищения, и опять лежала на той же кровати. Правда, теперь от моего платья остались одни обгорелые лоскутки, а кожа была покрыта густым слоем сажи. Хм-м, интересно, а лицо у меня такое же чумазое?

— Сейчас будет немного больно, — повторил Нико, и я с ужасом увидела, как в его руках нестерпимо ярко сверкнул остро заточенный нож.

Ой, наверное, барон просто в ярости после моей попытки бегства и сейчас намерен жестоко наказать меня за нее!

— Не надо, постой, — жалобно залепетала я и попыталась уползти от этого садиста. Только получалось плохо. Тело почему-то совершенно не желало меня слушать. Все, что мне оставалось, — лишь лежать и наблюдать за тем, как нож медленно приближается к моей груди. Я всхлипнула и опять взмолилась: — Ну пожалуйста, прости меня!

— А? — несколько растерянно переспросил Нико, к моему облегчению, так и не опустив занесенную надо мной руку с ножом. — Беата, ты почему плачешь?

Какой дурацкий вопрос! И я опять всхлипнула, чувствуя себя как никогда ранее несчастной. А почему мне не плакать? Столько всего произошло со мной за последнюю пару дней! И чем только я так прогневила богов, что они послали на мою долю столько испытаний?

— Не убивай меня, — попросила я. — Или убей, только сделай это быстро!

Нико с таким искренним недоумением нахмурился, будто я вдруг заговорила на каком-то незнакомом ему языке. Но спустя миг в его темно-карих глазах зажегся огонек понимания. Он посмотрел на нож в своих руках и от души расхохотался. Я же говорю — псих! Только безумцы могут радоваться страху и боли своих жертв.

Впрочем, достаточно скоро Нико понял, что его веселье, мягко говоря, неуместно и я не рвусь поддержать его, поэтому прекратил смеяться так же резко, как и начал.

— Да не собираюсь я тебя резать, — заверил он меня, при этом даже не подумав опустить нож. Поразмыслил немного и кровожадно завершил: — Хотя, признаюсь честно, наказать тебя за эту выходку не мешало бы. Сколько дел наворотила — с ума сойти можно! Ты поссорила меня с хранительницей! Это же просто катастрофа. А еще магический ход оказался завален. Нет, я, безусловно, сумею все исправить, но потребуется время… И все зависит от того, как долго на меня будет дуться Шарриаш. Она и близко не подпустит меня к своему обиталищу, пока не успокоится и не остынет. Причем остыть ей надо в прямом смысле слова. В общем, я и не представлял, что ты способна на такое.

— На какое — такое? — огрызнулась я, но тут же прикусила язычок, покосившись на нож, все еще находящийся в опасной близости от меня. После короткой паузы продолжила уже мягче: — Сам посуди — ты не оставил мне иного выбора!

— Мысль о свадьбе со мной настолько противна тебе, что ты предпочла бы умереть, лишь бы не допустить ее? — правильно истолковал мои слова Нико, хотя я и не сказала об этом прямо.

Я поморщилась, не желая начинать этот разговор. По-моему, момент для выяснения отношений выбран крайне неудачно, учитывая то, что в руках моего оппонента находится оружие. А еще меня беспокоило то, что кожу на груди и лице начинает ощутимо пощипывать.

— Ох, прости, в самом деле, лучше поговорить об этом позже! — спохватился Нико и окинул меня обеспокоенным взглядом. — Сперва надлежит заняться твоими ожогами. Если не поторопиться, то останутся шрамы.

Шрамы? На лице и груди? Я внутренне содрогнулась от этого известия. Ох, даже страшно представить, в какую уродину я превращусь!

— Не дергайся, — попросил меня Нико и поднес нож вплотную ко мне. — Сейчас я срежу твое платье.

Я нервно хихикнула и попыталась спрятаться под одеяло. Правда, потерпела в этом сокрушительное поражение — тело по-прежнему отказывалось служить мне. Демоны, да я даже мизинцем не могла пошевелить, как будто находилась под действием какого-то парализующего заклинания. Впрочем, весьма вероятно, так оно и было. И мне очень не нравились намерения Нико раздеть меня догола.

— А нельзя ли обойтись без этого? — ворчливо осведомилась я, чувствуя, как щеки заливает ярко-алый румянец стыда.

— Нет, Беата, я должен видеть, как сильно ты пострадала, — на удивление серьезно и спокойно ответил Нико. — Без этого я не смогу должным образом сформулировать целебное заклинание.

— А ты еще и целитель? — удивилась я, отчаянно пытаясь протянуть время до момента полного моего разоблачения. Хм-м, как-то неловко выразилась. Я имею в виду — оголения.

— Магия смерти и магия жизни имеют гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд, — как-то очень мудрено выразился Нико и осторожно поддел лезвием ножа правый рукав моего сильно пострадавшего платья. — Чтобы убить человека магией, необходимо знать, как функционируют его внутренние органы. Но то же самое требуется и для того, чтобы вылечить его. А сейчас не дергайся, Беата! А то я могу случайно поранить тебя.