Надменно заломив бровь, Круль сурово изрек:

— Не хватало мне тут еще ваших капризов! Как говорится… — он покосился на даму-штурмана и закончил, до предела упростив афоризм:

— Лишний гвоздь в стуле не лишний. Работы обоим хватит.

Таймер на мониторе показывал 10.40, но корабль уже разгонялся. Видать, пилот со штурманом решили не ждать срока, с потолка назначенного. Удалившись от Земли на безопасное расстояние, Берданов предложил инструкторам из «Интарко» проследить за его действиями и собственноручно провел «Янычара» вдоль суперструны.

— А куда летим? — запоздало поинтересовался Кумран.

Круль прогнал Инвара из пилотского кресла и показал пальцем участок трехмерной карты между владениями Кендако, Кристаллидов-1 и Восьмой Республики. Потом Мах сделал два прыжка по струнам, немного уклонился от курса, быстро исправил ошибку и был оттеснен штурманом Кларой.

«Волки» задавали массу вопросов — большей частью толковых. Бывалые космонавты хватали буквально на лету, и, когда «Янычар» добрался до границ Галактического Союза, навигаторы научились вполне грамотно управляться со струнником.

Здесь они по требованию синтета сделали остановку. Движок нагрелся и нуждался в передышке.

— Я вас вчера по ящику видел, — сообщил Кумран.

— В музее? — Инвар кивнул. — Трогательная получилась церемония. Я даже прослезился. Особенно когда буксиры приволокли его на место и отвалили.

— А кто был тот адмирал с эспаньолкой? Он еще говорил, что полная серия этих монстров помогла бы решить какие-то проблемы.

Подняв палец, Круль сказал уважительно:

— Элвис Хайбер, бывший командующий 2-м флотом. Сейчас преподает оперативное искусство.

Синт забеспокоился — еще бы, люди говорят о чем-то, чего он не знает. Разобравшись в теме, Полиархинт насмешливо осведомился:

— И какие же проблемы должны были решать эти линкоры?

Инвар Берданов усмехнулся и назидательно изрек:

— Самые разные. Линкоры, молодой человек, строятся именно для того, чтобы решать проблемы.

По бортовому — то есть гринвичскому — времени было начало одиннадцатого вечера, когда Берданов проворчал: «Достаточно», — и корабль застыл в пустоте. Скорость относительно центра Галактики — около тысячной доли световой, до границ Кендако и Айсбергов — вдвое ближе, чем до Галсоюза.

Навигаторы дружно двинулись прочь из рубки, оставив дежурить Изиду. Кумран смекнул, что «Янычар» занял позицию, с которой можно наблюдать за определенным сектором пространства. Приборы будут записывать любые сигналы и отслеживать передвижение чужих эскадр. По-простому это означало, что «волки» тесно сотрудничают с разведкой — скорее всего, с военной.

— Перекусим — и отдыхать, — предложила Кларисса. — Завтра нас ждет сложный этап.

* * *

На ужин Кумран выбрал стакан сметаны, фруктовое желе и черный хлеб. Не стоило нажираться перед сном.

Неторопливо уминая нехитрые деликатесы, он раздумывал, не спросить ли, о каком сложном этапе говорила тетка-штурман. Все-таки решил не лезть с вопросами — один хрен, не ответят. Вот когда на Землю летели, он полюбопытствовал: для кого, мол, покупаете «Кондоров», а Круль только засмеялся: «Для хороших людей».

Неожиданно капитан без понуканий сообщил:

— Мы собирались погонять струнник в свободном полете, но кое-кто попросил помочь. Вчера вечером корабль флотской разведки занял позицию неподалеку от этих мест, попал под обстрел, получил повреждения и был вынужден отступить.

— Кто в них стрелял? — немедленно спросил синт. После неловкой паузы Круль нехотя произнес:

— Предположительно это был крейсер Атлантов.

— Далеко забрались сородичи, — процедил Кумран. — Похоже, их тоже интересует этот сектор… Стало быть, мы подменяем специальный корабль-разведчик?

Ответом его не удостоили. Старики разлили коньяк и пошли травить истории бурного прошлого, весьма профессионально избегая называть конкретные обстоятельства. «В тот день нашему командиру бригады стукнуло тридцать два, а наутро мой батальон должен был штурмовать укрепление Тонхойра…» — говорил Берданов. Круль подхватывал: «Вот, помню, когда я служил на фрегате известной вам державы…»

Поддавшись общему настроению, Кумран тоже рассказал пару боевых эпизодов. Правда, военный опыт у него был небогатый. Во время мятежа аборигенов на Шайене лейтенант Ариманов командовал взводом, охранявшим тыловые объекты. Вторично его призвали в армию, когда фотонная армада кочевников попыталась прорваться к Шу-Брозз — планете разумных головоногих. Кумран как раз учился в пилотской школе, и всех курсантов распределили по резервным эсминцам. Ему даже доверили управлять кораблем во время торпедной атаки, но командир и старший артиллерист, конечно, стояли рядом…

Ветераны одобрительно крякали, слушая про его подвиги, но комментировать не стали.

Ближе к полуночи народ стал расходиться. Остались только Берданов, допивавший коньячно-фруктовый коктейль, и Кумран, которому приспичило просмотреть свежие новости в Интернете. Пробежав по порталам, эльдор восхищенно заметил:

— Очень мощная здесь аппаратура. Принимает Землю почти без помех.

Инвар криво усмехнулся:

— Мы даже передачи Тонхойра и Кендако без помех слушаем.

— Ух ты! — вскричал Кумран, разворачивая файл интереснейшего — для специалистов, конечно — сообщения.

Лендаваны продали большую партию оружия карликовым цивилизациям Вдипош (земноводные рептилии) и Клот-фы-Ом (птеро-сапиенсы). Поставки планируется завершить к середине 2502 года. Оружие относится к предыдущему поколению, а потому может быть названо достаточно современным. К примеру, недавно Кендако продали своим соседям и союзникам с Пефита боевую технику значительно более старых моделей. Напомним, что в прошлом году закончились поставки государству Клот-фы-Ом оружия земных концернов.

— Ваша работа? — спросил Инвар.

— Откуда такое счастье? — сожалеючи буркнул Кумран. — «Военторг» постарался.

— Все равно неплохо.

Ну конечно, для него без разницы, как фирма получит заказ! Продолжая просмотр заголовков, эльдор рассеянно произнес:

— Как я понял, вы не всегда были пилотом «Волчьей стаи».

Молодеющий старик покачал головой и сказал немного уклончиво:

— Когда-то я командовал пехотным полком.

— А потом?

Снисходительно поглядев на эльдора, Инвар отчеканил, подчеркивая назидательные интонации:

— Запомните, юноша, нет никаких «раньше» или «потом». Есть только «сейчас» — остальное не имеет значения. Смешавшись, Кумран пробормотал:

— Я не к тому… Просто хотел понять, почему человек с небедной биографией проводит старость в опасных скитаниях по Галактике…