— Согласна, это будет слишком долго и может затянуться неизвестно на сколько недель. Проверку устрою сразу после возвращения.

— Ря!

— Красавица моя! Мало, кто меня понимает так, как ты, — присев на корточки, заглянула в янтарные глаза, — обожаю тебя, — и чмокнула львицу прямо в мокрый нос.

Допив кофе, поставила стакан на стол, стоявший тут же на террасе.

— Я на шоколадную фабрику, — ни завод, ни цех, ни мастерская, а именно фабрика. Здание было большим, почти таким же, как строение по производству стекла и зеркал. — Ты со мной?

— Ра! — согласно ответила Гроза.

Мы легко спустились по лестнице и направились в сторону конюшни, где меня уже ждала осёдланная лошадь: до завода приличное расстояние, быстрее будет добраться верхом.

В маленьком помещении, что разделяло основной цех от того, где отдыхали работники, я быстро сменила одежду на форму: светло-коричневые удобные штаны и такая же рубаха, сверху натянула фартук, в это же время слуга натягивал на лапы Грозы специальные бахилы, моя любимица молча всё это вытерпела, при этом на её морде ясно читалось, какое великое одолжение она оказывает всем нам, позволяя так её наряжать.

— Ничего, ничего, — улыбнулась я, — любишь шоколад? Вот и терпи! — кто бы мог подумать, что моя Грозочка также, как и Большой Бо, почти пропишутся на фабрике. Чернокожего гиганта тут видели сразу же после завтрака, и уходил он, только после того, как ему удастся слопать все отбракованные конфет, кои, конечно, можно было бы отправить на переделку, но я дала "добро" и моему маэстре не было практически ни в чём отказа.

— Стив, — обратилась я к слуге, который почти закончил завязывать бахилы на задних лапах львицы, — господин Стивенсон уже в производственном зале?

— Да, Ваше Высочество! — ответил мужчина, пряча улыбку, — сегодня он пришёл отчего-то очень рано, практически вместе с госпожой Бони.

— С чего бы? — искренне удивилась я.

— Так вчера объявили дегустацию шоколадно-ореховой пасты, рецепт которой вы не так давно выдали технологам.

— Ах вот оно что! — сделав, как можно более бесстрастное лицо, я, поблагодарив Стива, отворила дверь в основную производственную залу.

Шум множества машин, измельчающих, перемешивающих, перетирающих и так далее сначала оглушил, но я быстро свыклась с этим неудобством. Кто-то стоял у станков, регулируя их работу, кто-то у специальных плит по темперированию шоколадной массы, я с удовольствием в который раз залипла на этом процессе: умелые руки работников тонкими лопатками то размазывали шоколадную субстанцию, то собирали воедино.

А запахи? Здесь они стояли просто чудесные!

— Мря! — дала о себе знать Гроза. Как ни странно, её любимыми конфетами стали трюфели с Рокфором. Кто бы мог подумать, но большая кошка просто тащилась от них!

— Иди, вон тебе машет мисс Бони, — хмыкнула в ответ, а Грозы уже и след простыл: она прекрасно знала, кто тут босс и у кого можно получить заветное лакомство.

Большого Бо я нашла в дальней части фабрики, в отдельном помещении, где проводились эксперименты и придумывались новые рецепты. Мой маэстре стоял рядом со столом, на котором мешалась будущая паста. Вручную.

— Привет! — поздоровалась я со всеми. — Как вы? Всё спорится?

— Ваше Высочество! — Трое работников тут же резко ко мне обернулись и замерли в поклоне. Биг Бо прижал ладонь, сжатую в тугой кулак к груди, и склонил голову.

— Ну, будет вам, — махнула я рукой, — работайте!

— Всё у них спорится, — ответил на мой вопрос кормчий.

— Бо, отойдём на минутку? — многозначительно подвигав бровями, кивнула на выход.

Бывший пират с тоской поглядел на пасту, но всё же проследовал за мной.

— Друг мой, — подпустив в голос тревожные нотки, заговорила я, — ты уже две недели половину дня находишься на фабрике. А как же гвардия? Кто её муштрует? На кого ты скинул свои обязанности? — а в эти фразы вложила чуточку металла.

— Босс, — взлохматив отросшие кудри, смущённо пробормотал он, — простите, Ваше Высочество! Я голову потерял от шоколада… мне нет оправдания! А в гвардии всё прекрасно, никто праздно не шатается: все чётко несут службу, за это не волнуйтесь!

— Эх, Бо! — махнула я рукой, — мне не жаль шоколада, если хочешь, я тебе каждую неделю буду выдавать целую коробку. Но какой пример ты подаёшь солдатам? Что можно забить на службу, скинуть свои прямые обязанности на кого-то и делать то, что тебе нравится. Не говоря уже о том, что все теперь знают, какой сладкоежка наш грозный кормчий! — тут я не сдержалась и тихо хихикнула. — Ладно, — взяв себя в руки, договорила: — к тому же чтобы ты знал, от сладкого быстро толстеют. Будешь бесконтрольно потреблять шоколад, и тебя разнесёт так, что каракка не сможет сдвинуться с места! А то и вовсе — потонет, став подводной лодкой.

Глаза чернокожего гиганта заинтересовано сверкнули:

— А что такое подводная лодка?

Ну надо же было мне ляпнуть подобное!

— Это когда корабль движется под толщей воды и его не видно, — вздохнув, ответила я.

Мужчина весь подобрался, золотая серьга в ухе хищно сверкнула и на меня посыпались десятки уточняющих вопросов.

— Возможно ли сделать подводную лодку?

— Можно, — пожала плечами я, — но затраты там космические! И сложно это. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться для решения этой задачки! Тут надо много считать, с наскока эту вершину не взять!

— Вы сможете! — и столько уверенности в голосе, непрошибаемой, незыблемой, я лишь покачала головой, открыла было рот, чтобы возразить, но тут дверь в залу резко треснулось об стену и внутрь вбежала Кристина, бледное лицо которой не на шутку меня встревожило.

— Ваше Высочество! Меня послали вас разыскать! Там корабли! Очень много! И они уверенно входят в нашу бухту!

Глава 29

Интерлюдия

Герцог Франсуа Омальский сидел по обыкновению у себя в кабинете и разбирал привычную корреспонденцию, когда к нему постучали. Дробный стук говорил о том, что сообщение очень срочное.

— Войди! — громко позволил он и в помещение стремительно шагнул сэр Родерик Светлый и низко поклонился.

— О, вот и ты, — довольно осклабился герцог. — Как там моя дочь?

— Развивает земли, привечает магов, всё как и в течение текущего года, — отчитался мужчина. Последние двенадцать месяцев своей службы на семью Омальских он провёл, живя в Ушуйе. Сэр Родерик наблюдал за старшей дочерью герцога и, не доверяя письмам, в этот раз решил лично приплыть к берегам далёкой холодной Франкии с отчётом. А также он планировал забрать с собой всю свою семью. Пусть живут в Ушуйе, тем паче, что город ему понравился гораздо больше Париса, и даже