разговор последней с укрывшейся в лифте подозреваемой… И каково было удивление Шейл, когда она услышала имя Трилти! Трилти! Та самая Трилти из «Солнца для всех!», чьи статьи можно найти не только в тирском издании «Солнца», но и по всей Конфедерации и даже на небесных островах! Элвин читала статьи Трилти в стенах Академии Южного Неба, наряду с другой запрещённой литературой.

Голова Элвин закружилась от осознания важности момента.

Трилти здесь, внизу, вместе с сержантом Аввар — вороной, оказавшейся одной из сестёр!

Вот они уже бегут… вместе! Альва Аввар не сомневается и делает тот важный шаг, о котором Элвин столько размышляла! А что же она, Элвин?.. Почему она здесь, прячется в тени на изгаженной, провонявшей блевотиной и мочой лестничной клетке? Чего она ждёт?

«Но как объяснить им?» — спрашивает она себя. — «Как убедить, что я — не враг?.. Да и на пулю бы не нарваться…» — Аввар вполне может пристрелить её, считая, что защищает Трилти от упыря из Комитета. И тут сам Подземный Дьявол посылает Элвин эту ворону…

Задавшись вопросом: как далеко они ушли от дома Трилти, Элвин пришла к выводу, что не меньше, чем на километр или даже на полтора. Коридоры, вроде того, по которому они сейчас шли, были прямыми, длина коридоров доходила до полусотни метров. Они несколько раз меняли направление, сворачивая то вправо, то влево, ещё дважды спускались на уровни ниже. Точно выбранный Альвой маршрут не имел особо сложных препятствий, вроде завалов или сильно затопленных участков, которые бы задерживали их, вынуждая искать обходы. Обычно слой жидкой грязи под ногами едва доходил Элвин до щиколотки, и только пару раз поднимался до уровня колен, но и тогда под грязью чувствовался твёрдый бетонный пол. Время от времени на пути попадался разный хлам: какие-то истлевшие деревянные ящики, ржавый инструмент, тележки с рассыпавшимися в прах резиновыми шинами; совсем не было бытового мусора. В паре мест попадались живые пауки, — Альва предупредила Трилти и Элвин, что твари плотоядны и следует соблюдать осторожность, — животные заметно нервничали, реагируя на свет фонарей, безуспешно пытались спрятаться в углах, выставляли перед собой мохнатые лапы и шипели. Элвин было даже как-то неловко перед тварями, испуганно смотревшими десятком выпученных, чёрных глаз на то, как она разрезает их сети ножом, чтобы пройти дальше. «Вы уж извините… — так и хотелось ей сказать этим многолапым чудищам, — придётся вам теперь чинить вашу паутину… Но, так уж вышло, нам очень нужно пройти через ваши владения». Путь через катакомбы давался им легко. Оно, конечно, понятно, что у Элвин и Альвы спецподготовка, но и Трилти вполне справлялась. Для Тэббиш труднее всего пришлось вначале, когда нужно было пробираться вдоль теплотрасс, по вертикальным щелям между бетонных плит и сквозь люки. Там Элвин с Альвой часто помогали женщине. Элвин вспомнилась Школа и испытание в орбитальной башне… Там тоже были крысы и пауки… только другие пауки… «Хорошо, что здесь таких нет…» — подумала Элвин, глядя на испугано шипящее в углу существо.

Пройдя очередной длинный коридор, они вышли в помещение с пятью углами и пятиугольным колодцем посередине. Сверху, над колодцем, в потолке имелась дыра, тоже пятиугольная, являвшаяся как-бы продолжением колодца. Альва осторожно подошла к колодцу и посветила вниз потом вверх. Мощности луча не хватило, чтобы увидеть дно колодца, вверху же, примерно в десяти метрах, виднелась массивная железная решётка, сквозь которую свисали засохшие корневища какого-то крупного растения. В каждой из пяти стен помещения имелся обрамлённый кирпичной кладкой проём, за которым начинался точно такой же, как и тот, по которому они сюда пришли, коридор.

— Что там сверху? — спросила Элвин, глядя на решётку с корнями. — Какой-то парк?

— Раньше был парк, — ответила девушка, опустив фонарь и посмотрев на Элвин. — Лет сто назад. Сейчас там стоят дома.

— Где это мы?

— Недалеко от станции метро «Восьмая развилка».

Элвин хмыкнула.

— Это, кажется в четырёх…

— …в пяти с половиной километрах от места, где мы спустились, — сказала девушка. Она достала из кармана и развернула листок с нужной схемой, задумчиво всмотрелась в него, после чего указала рукой с фонарём на один из проходов: — Нам туда! Идемте!

Альва бодро направилась к нужному проёму.

— Альва… — окликнула девушку Трилти.

— Да? — ответила та, остановившись и обернувшись.

— Хочу спросить вас.

— Конечно, Трилти, спрашивайте, — сказала Альва. — Только… прошу вас, идемте. Поговорим на ходу. — Пригнувшись под нависшей над проходом паутиной с покачивающимся на сквозняке сушёным паучьим трупиком, девушка первая вошла в коридор.

— Простите, что заставляю вас всё время двигаться, Трил, — сказала Альва уже в коридоре, когда Элвин и Трилти догнали её, — но я не уверена, что ворóны не идут за нами прямо сейчас. Нам нельзя останавливаться без необходимости. Что вы хотели спросить?

Это слово — ворóны — в устах девушки в чёрной жандармской форме прозвучало неловко, как извинение. Элвин уловила эту неловкость; почувствовала её стыд и испытала схожее чувство. Ей вдруг захотелось извиниться перед Трилти за свою причастность, за — пусть и неискреннюю, но всё же — службу тирании, и за своё происхождение.

— Как так получилось, что вы… — Трилти запнулась. Похоже, она, как и Элвин, обратила внимание на прозвучавшую неловкость и, возможно, подбирала более мягкую форму для своего вопроса. — Почему вы на стороне сестёр,

— Обычная история… — пожала на ходу плечами девушка. — Я из рабочей семьи. Росла, как и все дети работяг… — она говорила короткими фразами, не вдаваясь в подробности, делая паузы через равные промежутки времени, чтобы не сбить дыхание. — Смогла поступить в жандармский кадетский корпус… Спасибо моим мамам… А дальше… книги…

— Кто ваш координатор?

Альва остановилась. Остановились все.

— Простите, но я…

— Не беспокойтесь за инспектора, — женщина развела руками. — Элвин сейчас в одинаковом положении с вами.

— Да. Конечно…

— Вы уж извините, — влезла в разговор Элвин. — Но могли бы вы не называть меня инспектором? Думаю, после того, что я сделала, вряд ли меня можно… — в этот момент Трилти обернулась к ней и Элвин почувствовала, что не знает, как закончить фразу. — В общем… — она замялась. — Зовите меня просто Эл.

— Да, конечно, Эл… — легко согласилась женщина. — Признаю, это было бестактно с моей