– Йор Данни, не так ли? – В холодном голосе сидящего во главе стола мужчины не было и намёка на приветливость.

– Именно так, йор… – Рид сделал паузу, на которую собеседник не обратил никакого внимания.

– Полагаю, Руддер ввёл вас в курс дела? – осведомился он. Лоу глянул на полуорка, стоящего рядом с ним перед столом, обвёл взглядом сидящих напротив «отцов города» и, вздохнув, молча двинулся к дальней стене зала. Прихватив один из стоявших там стульев, провожаемый взглядами, Рид вернулся к столу, поставил принесённый предмет мебели у свободного торца и, с усталым вздохом опустившись на сиденье, с видимым наслаждением вытянул ноги. Переглянувшись, судья с доктором понимающе усмехнулись, а сам Рид удостоился улыбки от хозяйки гостиницы, явно недовольной холодным приёмом, оказанным её недавнему постояльцу главой совета. Руддер же чуть помялся, но, в конце концов, плюнул на всё и при полном молчании зала проделал тот же фокус, что и Рид только что.

– Ну, теперь, когда все устроились, может быть, мы перейдём к делу? – невозмутимо спросил старик, сидящий рядом с главой совета. Его сын дёрнул щекой под послышавшиеся за столом смешки, к которым не присоединился разве что Эрен Диран – казначей, да Гобс.

– Пожалуй, – кивнул судья Одрик, поворачиваясь к Риду.

– Йор Ридан, позволь тебе представить главу городского совета Мартина Бода и его первого советника, Гюнтера, как легко догадаться, тоже Бода. Именно они, вместе с госпожой Лиден, будут свидетелями подписания договора, а мы с братом и знакомым тебе йором Гобсом проведём призыв духов-защитников.

– Прежде чем говорить о подписании договора, следовало бы узнать, согласен ваш механик на нас работать или нет. Не находите, судья? – чуть повернув голову, осведомился Мартин Бода.

– Если бы не был согласен, вряд ли бы я сюда пришёл. – Пожал плечами Лоу.

– Вот видите, как всё замечательно складывается, йор Бода. – Растянул губы в улыбке старший Одрик и обратился к Риду, катнув по столу тяжёлый пергаментный свиток. Ну ещё бы, магические договоры на иных и не пишут. – Ознакомьтесь, Ридан, и если согласны, подпишите. Я бы предложил вам подписать договор с одним из выборных, но совет решил, что вы должны подписать основной контракт, а не производное от него соглашение.

Прочитав довольно короткий документ и, не отыскав в нём каких-то подводных камней, Рид чуть подумал и, уже вытащив тонкую иглу, по военной привычке воткнутую за отворот лацкана, чуть притормозил.

– У меня есть два вопроса, – проговорил он. Глава совета еле заметно скривился, а вот судья только разрешающе кивнул. – Первый вопрос, как быть с моим помощником? Без него мне будет сложно управиться с тяжёлыми работами.

– Даже идиот должен понимать, что магические договора заключаются именно для того, чтобы стороны не болтали лишнего, – холодно произнёс глава совета.

– А я считал, что смысл договора в защите всех его сторон от возможной недобросовестности любой из них, – мило улыбнулся Рид. Ну не нравится ему этот Мартин Бода, не нра-вит-ся! – Но я вас понял. Тогда второй вопрос: йор Руддер говорил, что оплата пойдёт из расчёта стоимости половинной доли, вторая часть которой отойдёт госпоже Лиден. Получу ли я всю плату деньгами или могу рассчитывать на часть выплаты в натуре?

Бода явно хотел ответить какой-то колкостью, но его удержали…

– Мартин, – тихо, но с заметной укоризной проговорил отец главы совета и, тяжело откашлявшись, обратился к Риду: – О включении в число посвящённых вашего тролля, йор Рид, не может быть и речи. Привлекайте его к работе в мастерской, мы не возражаем, но без всяких объяснений. На площадке же вам помогут подчинённые йора Руддера. Это не обсуждается. А по поводу оплаты стоит спросить нашего казначея…

Но вместо Дирана вдруг заговорил почтмистр.

– Большой объём материала, выброшенный в продажу любым из участников концессии, может привлечь внимание, нам абсолютно ненужное, – устремив неожиданно тяжёлый взгляд на Рида, произнёс Мидд.

– Кроме того, у нас есть договорённость о сбыте практически всей расчётной добычи, – поддержал его казначей.

– Считаете, моя доля будет настолько велика, что её появление в продаже вызовет переполох? – удивился Лоу. Советники переглянулись.

– Дело не в этом, йор Ридан, – медленно проговорил почтмистр и пояснил: – Самородки, намываемые в реках, даже крупные, не такая уж редкость в мире. Но вот обломки породы… это прямое свидетельство наличия где-то большого пласта, ради обладания которым многие пойдут на… многое, уж простите за корявость.

– Стоп-стоп-стоп! – замахал руками Лоу. – Я понял, что вас беспокоит, но мне не нужно «много». Нескольких унций будет вполне достаточно.

– Решили попробовать себя в артефакторике? – Прищурилась хозяйка гостевого дома. Рид кивнул.

– Что ж, если так… думаю, для нас не составит проблемы выделить часть доли механика в натуральном виде, не так ли, йоры? Госпожа Минна? – спросил судья и, дождавшись кивков советников, улыбнулся. – Вот и славно. Точный вес причитающегося нашему механику материала определим по завершении работ. Глава?

– Согласен, – процедил Бода.

Игла проколола палец, и внизу свитка, под одним из доброго десятка имён выборных появилась нанесённая кровью подпись Рида. Три мага, судья Одрик, его брат и Гобс не стали терять времени и, повинуясь их воле, вокруг сидящего за столом Лоу закружили четыре призванных старших элементаля, запоминая того, чью охрану им поручили. Прежде Риду не доводилось участвовать в подобных ритуалах, и он был удивлён некоторой будничностью его исполнения.

– А вы что думали, Ридан? – усмехнулся судья Одрик, когда волшба закончилась и духи исчезли из виду. – Что мы будем разводить церемонии, нарядимся в балахоны и будем долго-долго призывать духов, распевая песни на каких-нибудь мёртвых наречиях?

– Да нет… но всё-таки… – пробормотал Лоу.

– Маги давно оставили все эти красивости для театра и старинных рыцарских романов, друг мой, – проговорил доктор, покачав головой. – Меньше пафоса, больше толку. Так-то…

Грохот отодвигаемых стульев и стук каблуков отвлекли Рида от диалога. Глава совета ушёл, не прощаясь.

Стоя в своей комнате, Рид пытался рассмотреть в специально принесённом из общей комнаты зеркале отметину, оставленную волшбой стихийников, на память о заключённом договоре, и довольно сильно жгущую ему правое подреберье. Зеркало было маленьким, и увидеть в нём что-либо было непросто, но молодому человеку удалось извернуться и внимательно рассмотреть рисунок, прописавшийся на его коже на ближайшие пять лет, то есть пока не истечёт срок слова молчания, как было сказано судьёй Одриком, чей огненный элементаль и выжег на его коже этот круг, разделённый фигурным крестом на четыре равные части. Такой же, как у остальных десяти выборных. Но сам Рид отвечает лишь за себя, а выборные за всех своих подчинённых, с кем подписали производное соглашение.

Вообще, магические договоры, подтверждаемые стихийниками, не были чем-то совсем уж редким и невообразимым, и, несмотря на то что в обычной жизни они почти не встречаются, во всём мире прекрасно знают о таких договорах и их особенностях. По крайней мере, в Империи и Северном союзе это было именно так. Когда стороны не доверяют друг другу, но вынуждены по каким-то причинам сотрудничать, или беспокоятся о сохранении конфиденциальности, они отправляются к сильным магам-стихийникам, и те призывают четырёх старших элементалей Влаги, Ветра, Тверди и Пламени, возлагая на духов обязанность следить за тем, чтобы стороны не перебили друг друга тем или иным способом и не вздумали болтать на прописанные в договоре темы с посторонними, до истечения определённого в нём срока.