– Именно. Когда Девственница оканчивает время своего земного существования, на племя нисходят нестроения, печаль, болезни и бедность. Земля перестает быть плодородной, начинается долгая засуха, многие люди заболевают… Тогда старейшины племени объявляют многодневный пост, а сами принимаются беспрестанно взывать к Белой Птице о даровании новой Девственницы. В этом году свидетелем чуда Пришествия Девственницы стал и ты, Этано.

– Ага, понятно. То-то я помню, несколько месяцев все племя питалось одними древесными опилками! Это, значит, пост и был! Хорошо придумано. Но повторяю, я-то тут при чем?

– У нас есть церемония Входа Девственницы В Племя. Когда Белая Птица доставляет с неба новую Девственницу, лучшие люди племени приносят благословенное дитя в поселение, поклоняются ей, а затем царственная нянька открывает ее колыбель и удостаивается первого взгляда Девственницы. Это очень важно - первый взгляд. Потому что тот, на кого Девственница бросит свой первый взгляд, станет ее наставником и покровителем до конца своих дней.

Тут я прозрел.

Потому что я вспомнил, как на меня смотрела эта крошечная девочка…

– Поправь меня, если я ошибаюсь… Ведь Тонтон Макут и вся ваша жреческая камарилья были, мягко сказать, недовольны мной именно из-за того, что я первым удостоился пытливого взора прелестной крикливой крошки?! Значит, теперь я - наставник вашей главной покровительницы?

– Да, Этано.

– Ее воспитатель, гувернер, педагог, ментор, сэнсэй, гуру и учитель-джедай?

– Да.

– Обожаю эту Африку! Есть основания полагать, что здесь ни единого дня не пройдет без того, чтоб с тобой не случилась какая-нибудь деморализующая пакость!

– Этано…

– Я отказываюсь от роли наставника, гуру и сэнсэя, Онене. Ре-ши-тель-но. И у меня на это есть уважительная причина. Даже две. Первое - у меня нет педагогического образования. А также навыков по смене пеленок, вытиранию сопливых носов и высюсюкиванию колыбельных песенок. И второе! Знай, Онене, я - человек, полный тайных страстей, преступных замыслов и зловещих пороков. Я без пяти минут преступник, эротоман и скрытый олигарх! Разве можно подпускать такого типа, как я, к невинному ребенку?! Все, что я могу этому дитяти наставить,- это синяки. Ребенок может научиться от меня только виртуозному употреблению ненормативной лексики, курению марихуаны и безмерному поглощению жабьей настойки! Я не имею права ломать жизнь этого ребенка!!! Вот. Круто я завернул?

Онене выслушала мою словесную агонию с терпением истинной дочери племени вибути. А потом сказала:

– Этано, традиции нельзя нарушать. Ты удостоился первого взгляда Девственницы. Тебе и предстоит…

– Онене, нет! - взмолился я.

И тут моя красавица явно психанула:

– Прекрати вопить как жираф во время брачного танца! Ты что, не доволен своим теперешним положением?! Может, хочешь снова отправиться в яму, питаться земляными червями и слушать бесконечные печальные повести крокодила-плакальщика?! Ах нет?! Тогда изволь делать то, что я тебе скажу! Прислушайся к моему доброму совету. В противном случае с тобой станут разговаривать представители Советов…

– О нет!

– И Тонтон Макут!

– Ненавижу этого мерзкого рогатого старикашку!

– И уж тогда тебе точно несдобровать.

Я скис. Если уж такая кроткая колибри, как моя Онене, вдруг превращается во взбесившуюся тигрицу, дело и впрямь плохо. Так что надо затолкать куда подальше свои амбиции, примолкнуть и натянуть на лицо известное лакейское выражение «Извольте-с» или «Рад стараться!».

Онене заметила, что несколько перегнула палку с моим вразумлением. Поэтому ласково погладила меня по щеке (и не больно-то надо, и обойдусь, по щеке-то погладить любая дура сумеет, нет чтоб полностью душу согреть!) и сказала:

– Не сердись и не печалься, милый Этано. Так уж распорядились боги твоей судьбой. Лучше радуйся, что снова получил возможность наслаждаться свободой. А Девственница тебе проблем не создаст. Кстати, это ведь она потребовала, чтобы ты был с нею рядом.

– Погоди… Как это она «потребовала»?! Она же еще младенец! Во всяком случае, была младенцем в тот момент, когда я ее видел. Она не то что говорить, она пальцы в кулачок тогда сложить не могла толком!

– Пойми же ты наконец - это не простой младенец, Этано. Это вообще не ребенок. Девственница - существо, которое может по своему желанию выбирать любой возраст и облик. Сейчас ей угодно выглядеть восьмилетней девочкой…

– Кстати, а почему именно девочкой, а не мальчиком? - справедливо возмутился я по поводу дискриминации собственного пола.

– Странные ты вопросы задаешь, Этано! - хихикнула Онене.- Тебе давно уже пора знать, что женщина - это высшее и совершенное существо, и в истоках сотворения всего мира лежит тоже женское начало, так учат наши верования…

– Кто бы сомневался! - съехидничал я.- А как же бог Онто? Как быть с его началом?

– К твоему сведению, Онто един в двух полах,- отрезала Онене.

– Ах так?! Тогда я уже ничему не удивляюсь.

– Давай вернемся к разговору о девочке, ладно?

– Давай. Что еще там с этой девочкой?

– Тебе предстоит обучить ее хорошим манерам, правильному поведению, а также основам естественных наук. Вот вкратце и все твои обязанности.

– Расчудесненько! Думаю, за неделю управлюсь и можно будет выдать крошке диплом бакалавра! Онене, ты вообще представляешь себе, как это может происходить? В школе я был твердым троечником, и мои познания в науках ограничиваются лишь тем, что нельзя лить соляную кислоту в воду! Или все-таки наоборот? Или вообще кислота должна быть серной? Ч-черт! Вот видишь! А уж что говорить о моих манерах…

– Ничего страшного. Дорогой Этано, это существо обладает даром видеть в своем наставнике его самые лучшие качества и знания - может быть, даже те, о которых наставник и не подозревает. Возможно, ты и сам не знаешь, на что способен и какими достоинствами обладаешь.

– Хитро придумано!

– Этано, ты должен запомнить одно - с завтрашнего утра, когда тебя представят Государственной Девственнице, вся твоя жизнь будет посвящена только ей.

– Как ты меня вдохновила, Онене! В эту минуту мои доселе глубоко скрытые отцовские инстинкты просто зафонтанировали горячим гейзером благих пропедевтических намерений!

– Гм-м? - нахмурилась Онене.

– Да будет так, сказал Степан Водоглазов, когда-то известный по кличке Гремлин! Я из вашей высшей сущности сделаю человека! Кстати!… А если она окажется исключительной тупицей, совершенно невосприимчивой к моим методам обучения?

– Тупицей? Этано, разум этой Девственницы огромен, как Вселенная!

– Ого-го! Кошмар какой-то! Зачем же ей тогда наставник, не понимаю? Давай лучше купим ей ноутбук, пускай в «Анрил» играет, жизни учится не по книжкам…