на частном судне, а не на рейсовом, может, он и не обязан говорить пассажирам о всяком таком. Проблемы надо решать по мере их поступления. На «Эссен» Катлер добирался коммерческим турбо-джампом трое суток, наверное, и тут придется провести времени не меньше. Зато салон кожаный и кресла мягкие.

Посылка Бена лежала у него в сумке, сумка была размещена в секции рядом с креслом и прижата креплением. Немного подумав, Катлер открыл молнию и рассмотрел коробку. Она была совершенно обычной, без хитрых печатей, пломб и наклеек — всего того, что отличает секретные послания главы государства доверенным лицам. Простая пластиковая коробка цвета фуксии, тридцать на пятьдесят или около того. Судя по весу, в ней был действительно камень.

В салоне резко запахло озоном, корпус вздрогнул, но двигатель так и не зашумел, возможно, стартовая полоса не готова или какой-то форс-мажор. Чтобы чем-то себя занять, Катлер снял крышку и заглянул внутрь.

Дном служила подложка из вспененного пластика, в ней имелось отверстие, куда камень входил нижней частью, удерживали его натянутые нити из полимера. Своей формой геологический экспонат напоминал фасолину, такой же неправильный и ноздреватый, в черно-желтом расплаве блестели розовые кварцевые прожилки, похожие на облизанные леденцы. Наверное, его нашли в вулканической лаве или в чем-то вроде того. Документы он смотреть не стал, все равно не запомнит, как называется.

Тяжелый.

Пока он убирал камень на место, озоновые волны продолжали накатывать из задней части салона в пассажирскую. Катлер вспомнил, что дышать озоном полезно, и пару раз глубоко втянул воздух. Пересчитал на потолке квадраты обивки и лампы. Больше убить время здесь было решительно нечем. Даже журналов не нашлось в сетках на спинках кресел. Видимо, Бену есть чем заняться в полете, поэтому развлекательного чтива здесь не держат, как и фильмов.

Катлер пристроил подушку под шею и едва задремал, как пилот, невесть откуда выросший с ним рядом, тронул его за плечо.

— Аякс, сэр.

Потом пилот расстегнул ремни кресла и отвел назад крепление безопасности у багажа. Катлер посмотрел на него с опаской. Что это, повторение той же болезни, которая была у Ульрика?

— Простите?

— Мы совершили посадку на Аяксе, сэр, — пояснил пилот. — Разрешите помочь вам выйти?

Катлер не стал спорить, встал и потянул сумку за собой, лихорадочно соображая, как правильно вести себя с человеком в таком состоянии. А главное, когда пилот заболел? Как его к полету допустили? Ничего, сейчас они выйдут в зал, он наберет Бена и попросит незаметно привести врача. А до тех пор нужно как-то подыграть.

Дверь поднялась вверх, точно крыло чайки, Катлер сделал шаг вперед и наехал сумкой себе на ногу.

Потому что спутать Аякс с чем-то другим было нельзя.

Таксокар, бросившийся ему в глаза, имел на себе не только символ Урсулы, но и признак столичного транспорта — маленькую корону над рабочим номером. Солары уходили далеко за пределы видимости, воздушные линии несли пассажирские кабины во все стороны, густо зеленела листва и пахло каштанами.

Пилот подхватил его сумку и в несколько шагов отнес к скамье в зоне ожидания такси. Кар тут же подъехал и пригласительно откатил дверь. Судя по всему, это была стоянка на территории Президиума, его огромное здание высилось совсем неподалеку.

— Подождите, — попросил Катлер пилота, догоняя свои вещи. — Это же гражданская яхта, правильно?

— Так точно, сэр, — гаркнул тот, опровергая тоном собственное утверждение и улыбаясь во всю ширину веснушчатого лица.

— Какой двигатель на ней установлен?

— Официально по документам — малый джамповый.

— А неофициально?

Пилот засмеялся, склонил голову в знак прощания и запрыгнул обратно в салон. Через несколько секунд яхта попросту растворилась в воздухе, оставив после себя новую волну озона и туманное размытие контуров окружающих зданий.

Катлер сел на скамью. Ему все равно еще нужно встретиться с курьером и передать посылку, так что такси подождет. Понятно, почему на генеральской яхте нет кино и журналов. Какой мощности варп там стоит? Крейсерский? Или как у той самой ракетонесущей базы? Это, наверное, даже толком и не посчитаешь. Знай он хотя бы расстояние отсюда до Шелезии…

Человек в костюме подошел к скамье быстрым шагом. Если он и был геологом, то очень преуспевающим, больше смахивал на адвоката или агента по коммерческой недвижимости. Кроме них двоих на стоянке никого не было.

Незнакомец поздоровался и произнес название «Плаза Голд», которое Катлер слышал от Шепарда. Коробка перекочевала в его руки, он заглянул под крышку одним глазом, учтиво поблагодарил, распрощался и тут же залез в такси, которое Катлер уже считал своим. Пришлось вызвать следующее, благо они здесь подкатывали без задержек.

Домой Джон вернулся без сожалений: как бы ни был хорош далекий космос, он любил свою работу, а она любила его.

***

Брайан задумчиво грыз кончик стилуса, которым только что написал сообщение Бобу с Крисом: присоединиться к их компании, отмечающей День колониста, не сможет, еще работает. Он бросил взгляд на Шепарда — тот сидел в кресле, покручивая в пальцах точно такой же стилус. Кроме этого нехитрого действия генерал больше ничем не был занят, разве что периодически посматривал на часы.

Референты давно ушли, секретари остались только дежурные, которые относят все звонки на завтра, адъютанты, правда, еще сидели, но тем положено — солдат спит, служба идет.

Брайан переложил блокнот у себя на столе справа налево, потом обратно и чуть не подпрыгнул, когда низкую вибрацию издала личная линия генерала. Вызов шел одновременно на секретарский стол и на генеральский — высший приоритет. Номер был незнакомым, имя не определялось, но раз сигнал поступал напрямую в кабинет, мимо всех референтов, значит, генерал сам внес этого абонента в список личных контактов. Брайан вопросительно взглянул на Шепарда, тот сделал знак не трогать и принял вызов только после девятого или десятого гудка, словно хотел убедиться, что звонивший не собирается сдаваться.

— Слушаю, — сказал он, включив обычную громкую связь без изображения.

— Шепард, скажите честно — откуда самородок? — без какого-либо подобия приветствия громко и требовательно спросил женский голос. — Или сейчас сошлетесь на государственные дела и сбежите вырабатывать подходящую стратегию?

— Выработка стратегии мне требуется только с врагами, с вами мы в партнерских отношениях, разве нет? — в голосе Шепарда прозвучало веселье.

— Рада, что вы смотрите на наши отношения в таком аспекте. И все-таки — что вы расскажете о самородке весом в полтора килограмма, который «Плаза Голд» выставила на аукцион час назад?

— Понятия о нем не имею, я слишком далеко от Аякса и не слежу за новостями, — рассеянно отозвался