Примерно так думал Чик. Он решил и дальше так себя называть, обычное простонародное прозвище. Вслух похвалил хороших говорливых товарищей: Архипа и Саргила. Много они порассказывали о местных реалиях, особенно когда развлекали друга ночными разговорами, не давая заснуть. Снова подняла голову совесть, но была решительно задавлена. Подуманного не вернешь и друзьями их считать не мог себя заставить. Не было у него настоящих друзей со времен предателя - Пашки, как не было и любимых женщин со времен Джульетты.

Вот и дорога. Отличная гравийка. Чик взял курс в глубь Кафарии, то есть на север. Ходить босиком непривычно и больно, но что поделаешь. Осталось надеяться на скорую попутку.

Рекруты проспали до утра и с рассветом побрели в сторону лагеря. Никто их, разумеется, не встречал. Брели подавленные гибелью Чика. Не верилось, не хотелось верить. Пусть он великолепно ориентировался, пусть чувствовал опасность, но справиться одному с Засадником - не реально даже ему. Чуда не произошло. Спас ослабленных друзей и погиб. Теперь наверняка гуляет в саду у своего Одина. Хвала тебе, храбрый Чик!

- Архип, Ермил, вы хотите, чтобы жрицы в ваших мыслях копались? - спросил друзей Саргил. До лагеря оставалось… дарк его знает сколько. Направление на юг вдоль пятна, рано или поздно упрутся.

- Не-е-ет, а с чего? - удивился Ермил. Архип на риторический вопрос не ответил.

- А с того, что от стаи Блестянок рекруты раньше не уходили. Понятно?

- Как не уходили, а мы?

- Мы - первые.

- Ну и что, пусть узнают.

- И пусть, наш мудрый Ермил, из нас сделают рабов. Не будь более тупым, чем ты есть! - не выдержал Архип. Про рабов преувеличил, но для Ермила это на пользу.

- Да объясните вы толком! - чуть не взвыл Ермил.

- Хорошо, слушай, - начал рассказ Саргил, придумывая на ходу, - случилось чудо. Кастор, мир праху его, оказался очень вкусным для птиц. Или наоборот, невкусным. Они попробовали его, им не понравилось, они и улетели. Жрицы не знают, что кто-то может быть невкусным для тварей Леса, начнут изучать. А как? Нас и пошлют по одному и станут смотреть. А чтобы не дергались, сделают из нас рабов. Вполне разумно. Я бы на их месте так и поступил. Спасибо тебе, Кастор! Надеюсь, ты сейчас пьешь прекрасное вино в садах Гелиона!

- И девственниц щупаешь! - поддержал историю Архип.

Ермил встал.

- Я не хочу в рабы. Вы серьезно!?

- Совершенно, Ермил, - ответил Саргил, - поэтому, про птиц говорить не будем. Хорошо?

- Тогда конечно не будем!

- Вот и отлично. Ходили, сражались, Кастора волки порвали, правильно?

- Ага, - согласился Ермил.

- А Чика перед самым выходом Засадник съел, мы еле-еле успели перепрыгнуть границу.

- Ну да, все правильно. Только Чик сам остался.

- Разве? А подумай получше, разве рабы сами остаются? У них Служение!

- Что, опять!? - возмутился Ермил, - я не такой тупой, я все видел и слышал!

- Вот если не тупой, то в память о Чике, - в обработку недалекого, но честного друга вступил Архип, - надо говорить так, как сказал Саргил. Чик у своего Одина, он переживал за нас и не надо огорчать его тем, что нам станет хуже.

- Но он же подвиг…

- Какой может быть подвиг у раба!!! Это мы знаем, это наша тайна, и нам её хранить! Жрицы узнают, начнут изучать, и знаешь на ком!?

Ермил рассеяно сел на землю.

- Но как же так… это… память о нем должна остаться…

Архип с Саргилом удивленно переглянулись и сели рядом. Не сговариваясь, положили руки на плечи Ермила.

- Останется, Ермил. В наших сердцах останется, этого вполне достаточно…

Патруль встретили ближе к вечеру. Им удивились, искренне обрадовались и в лагерь привезли уже на повозке. Опытный разведчик хлопал их по плечам и все поздравлял:

- Молодцы, бараны, не ожидал. Вас сразу трое из одной пятерки! По-моему еще только четверо вышло и каждый по одному из пятерок. Не-е, по именам не знаю, даже не знаю из каких они стад.

- Мы из Месхитии.

- Не, не знаю, не интересовался. Теперь вы полноправные разведчики, на жалованье переведут. Повезло вам, редко кто из рекрутов до такого доживает.

В лагере, не дав помыться - переодеться, сразу вызвали в штаб. Хорошо, патруль перекусить дал, пожевали в повозке. Вызвали не к военному командованию, а к Средней жрице непонятной должности.

- Вы заходили со стороны Мисленки?

- Не знаем, госпожа, - отвечать за всех взялся Саргил.

Хоть и знаешь, что перед тобой жрица, которой ты, приписной рекрут, неинтересен, а все равно, страшно неудобно перед красивой девушкой за свой грязный оборванный, израненный внешний вид.

- Саргил это…

- Я, госпожа.

- Ты был командиром пятерки?

- Я.

- Расскажи о вашем рабе.

- Звали его Чик. Он был из северных варваров. Хороший воин и погиб обидно, перед самым выходом. Шел последним и толи споткнулся, толи замер почему-то, отстал от нас и тут Засадник. Мы ничем не могли помочь, сами еле ноги унесли. Если бы не отстал, то и мы…

- Споткнулся, говоришь? - перебила жрица.

- Ну да. Или задумался, я не понял.

- А свет был?

Саргил пожал плечами, но за него ответил Архип:

- Разреши мне ответить, госпожа! - дождался кивка и продолжил, - мне показалось, что какой-то белый свет был где-то рядом, но не уверен. Светло было.

- Белый? Точно белый?

- Да, госпожа. Мне так показалось.

- Остальные заметили?

Ермил с Саргилом огорченно покачали головами. Неожиданно Ермил пробасил:

- Я в сторону смотрел, госпожа, на мне левый фланг…

- Идите, - махнула рукой жрица, - спросите полу-сотника Димона, он распорядится вами. Накормят, подлечат, устроят.

Средняя жрица Лариса была одной из доверенных жриц Викарии, служила помощницей Срединной жрицы Маркуллы, одной из представительниц Месхитинского ордена при штабе операции. Получив от приора приказ, "узнать о судьбе раба Верховной и, особенно о том, не создавалась ли рядом с ним звездная тропа или дорога", Лариса в первую очередь проверила, жив раб или нет. Печать - метка на призыв поискового амулета не отозвалась. Мертв. Подсуетилась и сама напросилась встречать возвращающихся рекрутов. Согласно тому же поисковику, из нужной пятерки сразу трое оказались живыми. Повезло баранам, немыслимо повезло! В этом она еще раз убедилась, пока ждала везунчиков. Кроме них, только пятеро из ста тридцати восьми вернулись и все по одному из групп.