Игнату было тяжелее всего. Он пробивал в снежной целине лыжню, Алисе оставалось лишь скользить следом. И все равно минут через двадцать девушка почувствовала, как усталость наваливается на нее. Опыт хождения на лыжах у Пса был гораздо богаче, чем у его спутницы. Игнат уверенно шел вперед. Его жене оставалось надеяться, что он хотя бы примерно представляет, куда держит путь.

Первые полчаса Алиса и сталкер шли, не замечая угрозы. Потом девушка уловила среди сугробов и ледяных торосов движение. Небольшое существо, напоминающее снежный ком, перекатилось от одного укрытия к другому.

– Игнат, песец! – крикнула Алиса.

– Да, детка. Песец, как холодно… – отозвался сталкер, и по его голосу девушка поняла, что тот начинает выдыхаться.

– Нет. Песец. Преследует. – Алиса заметила сразу несколько белых пушистых существ впереди и с боков. Их окружали, загоняли в ловушку. Хищники пока были далеко и старались не попадаться сталкерам на глаза, но с каждой минутой кольцо их сжималось.

Игнат отбросил лыжные палки, вскинул ружье.

– Алиска, м-мать! Че стоишь?! Хватай арбалет! – рявкнул он на Чайку.

Девушка поспешно зарядила арбалет. Пока Чайка возилась с воротом, Игнат уже успел выстрелить два раза, и каждый выстрел сопровождался протяжным воем подстреленных песцов. Хотя звери и прятались за сугробами, но для такого опытного стрелка, как Псарев, это не составляло большой проблемы.

Сталкеры сбросили лыжи. Во время схватки с песцами они стали бы лишь помехой. Вот если бы от опасности предстояло удирать, тогда лыжи сослужили бы неоценимую услугу. Но звери взяли людей в кольцо, приходилось принимать бой не в самых выгодных условиях, на равнине, в рыхлом снегу.

Алиса вскинула оружие, но целиться особой надобности уже не было. Песцы больше не прятались. Они выскочили из укрытий и со всех ног неслись в сторону маленького отряда. Восемь опытных хищников, настоящие хозяева нового мира.

– Нам кранты… – выдохнула девушка.

Она успела выстрелить и даже попала. Болт угодил песцу в грудь. Хищник рухнул на снег и забился в агонии. Еще двоих подстрелил Игнат. Но твари неслись во весь опор, стремительно сокращая расстояние.

Алиса отбросила арбалет. Она все равно не успела бы его перезарядить. Трясущимися руками девушка выхватила из кобуры пистолет, но успела выстрелить всего два раза. В следующий миг один из песцов прыгнул на Чайку и повалил ее. Девушка выронила ПМ, и тот упал в рыхлый снег. К счастью, рука Алисы вовремя нащупала рукоятку ножа. Прежде чем клыки снежного убийцы добрались до ее горла, Чайка всадила клинок прямо в морду песцу. Горячая, густая кровь зверя хлынула прямо на Алису, перепачкав ей лицо, волосы, одежду. Не давая хищнику времени опомниться, девушка вскочила на ноги и принялась остервенело топтать ногами раненого песца.

Она бросила взгляд в сторону мужа, но тому было не до нее. Сталкер вел бой одновременно с тремя песцами. Тогда Алиса нащупала в снегу арбалет, кое-как вставила второй болт и выстрелом в живот добила лесного убийцу. Песец лежал на окровавленном снегу и больше не подавал признаков жизни.

– Вот и пришел тебе песец… – прохрипела Чайка.

Тем временем Игнат вел свою битву. Выпустив последний патрон, сталкер отбросил ружье, выхватил нож и распорол брюхо твари, которая прыгнула прямо на него. Но песцы продолжали атаку.

– А как вам такое, ублюдки? – Пес схватил лыжную палку.

В самом начале схватки сталкер бросил палку в снег. Но сейчас он понял, что этот спортивный инвентарь – отличная замена копью. Сама по себе палка, конечно, была весьма паршивым оружием, но вместе с ножом – то, что надо.

Ударом палки Игнат отбросил одного из песцов в сторону, второму ножом рассек морду и тут же, едва увернувшись от атаки третьего, наподдал ему ногой так, что зверь отлетел на пару метров. Но тут снова кинулся в атаку второй песец. Удар палкой оказался неудачным, хищник впился в нее зубами. Сталкер выпустил ее из рук. Несколько секунд песец тряс и грыз лыжную палку, и этого времени Игнату хватило, чтобы нанести третьему песцу смертельный удар ножом. Правда, нож остался в теле врага, и извлекать его времени не было. Тогда Игнат просто пнул песца, грызущего лыжную палку, со всей силы. Зверь отлетел на пару метров, но тут же опять вскочил на лапы. Времени на то, чтобы искать в снегу вторую палку или вытаскивать из трупа нож, не оставалось.

– Ну, давай, иди сюда, мразь! – зарычал сталкер. Оставшись без оружия, Псарев вовсе не растерял боевого задора.

Он готов был сцепиться с песцом хоть голыми руками. Сталкер ощущал себя не осколком цивилизации, а частью этого нового, жестокого и сурового мира. Глядя зверю прямо в глаза, Пес зарычал, сжал кулаки и сделал шаг в его сторону.

Последний выживший хищник предпочел ретироваться. Скалясь и хрипя, он отбегал все дальше и дальше, пока не скрылся вдали. Поле боя осталось за людьми.

– Человек – царь зверей! Поняли, суки?! – закричал Игнат в кровожадном упоении. А потом он захохотал во всю глотку, совсем как герои фильмов, которыми Псарев увлекался в далеком детстве.

Только тут он заметил, что Алиса вся перепачкана кровью. Она сидела в снегу и старательно оттирала лицо и руки.

– Милая, ты ранена?! – Игнат кинулся к жене, принялся тщательно ее осматривать и ощупывать.

– Нет. Вроде, – устало отозвалась Чайка, – это его кровь. Песца. А ты как?

– Так, пара царапин, – Пес небрежно отмахнулся. – Идти сможешь?

Алиса лишь вздохнула. Как бы сильно она ни вымоталась, а идти все равно было нужно. Оставаться посреди озера, на пронизывающем ветру было смерти подобно. Шатаясь, поддерживая друг друга, проваливаясь на каждом шагу в снег, Игнат и Алиса собрали разбросанное снаряжение.

Пистолет пропал бесследно. Арбалет удалось найти. К нему оставалось три болта. Сталкер предлагал бросить арбалет, но тогда его жена осталась бы совсем без оружия. Она решила все же взять арбалет. Так ей было спокойнее.

К ружью Игнат наскреб в подсумке пять патронов – этого, конечно, было ужасно мало. Зато он извлек из тела убитого песца нож. С ножом в руке Псарев снова чувствовал себя уверенно. Лыжные палки тоже удалось собрать. Одну из них зверь успел сильно погрызть, но для ходьбы по снегу палка еще более-менее годилась.

– Ну, что? Вперед и только вперед! – воскликнул сталкер и зашагал, продираясь сквозь снежную целину. Чайка, с трудом переставляя ноги, плелась следом. От усталости она уже ни о чем не могла думать. Игнат вымотался меньше, и все время пути в его голове крутилась одна мысль: «А если они опять нападут? Чем тогда отбиваться будем? А если не они… Если твари покрупнее?»

Сталкер с самого начала понимал, что за один день озеро не перейти. Нужен был длительный отдых хотя бы на полпути. А уж после схватки с песцами, которая выжала из людей все силы, промежуточная стоянка стала и вовсе жизненно необходима. Имелась лишь одна проблема. Игнат не представлял, где можно ее организовать.