Молотов понимал: замерзшая река для них – плохая защитница. Но он надеялся, что Елагин остров просто никому не интересен. Тут отсутствовали жилые дома или магазины, а небольшие кафе и развлекательные павильоны давным-давно превратились в руины. О том, что на острове сформировалась уникальная экосистема, делавшая его пригодным для обитания, никто не знал. Никто из посторонних. В эту тайну были посвящены только он сам, его подруга Лена Рысева и буряты, бывшие жители Старой деревни, Бадархан и Данзан. Вот на соседнем Крестовском острове имелся объект, весьма притягательный для сталкеров: футбольный стадион. Попасть на его развалины мечтали многие искатели хабара. А Елагин остров, где среди разросшегося леса притаились спасательная станция и Елагинский дворец, едва ли мог привлечь чье-то внимание. И вот все изменилось…

Еще на рассвете Бориса встревожило странное поведение ворон. Эти птицы, пережившие ядерную войну без видимых затруднений (разве что ставшие еще умнее и наглее), в изобилии водились на Елагином острове. Обычно вороны вели себя тихо, но сегодня в них словно бес вселился. Только что за стенами спасательной станции царила умиротворяющая тишина, потом закричали сразу несколько птиц. Их число стремительно росло, и вот уже воздух звенел от птичьего крика.

Было раннее утро, проснуться успел только сам Молотов. Остальные дремали на матрасах. Но вороний грай моментально поднял всех на ноги.

– Че за хрень?! – ругался Борис, с трудом продирая заспанные глаза. – Поспать не дадут, чертовы вороны.

Но Данзан, хранитель острова, сразу заподозрил неладное.

– Их что-то встревожило, – сделал он единственно возможный вывод. – Или кто-то.

Молот мгновенно стряхнул последние остатки сна. Действовать нужно было стремительно.

– Так, Ленок, уходи с Данзаном в лес. А мы с Будом двинем к реке.

– Еще чего, вместе пойдем. – Лена пыталась сопротивляться, но Борис был непреклонен.

– Это приказ! Уходите в чащу, затаитесь. Если че, место встречи – дворец. Там держать оборону удобнее.

– Ты думаешь… Думаешь, это они? Веганцы? – ахнула девушка.

Сталкер не ответил, схватил кинжал, топорик и выбежал из комнаты. Бадархан прихватил с собой метательные ножи и устремился вслед за Борисом. Огнестрельное оружие у них имелось – автомат и пистолет. Но патроны к ним кончились. Последние Лена Рысева израсходовала, когда сражалась с демонами Крестовского. Так называли огромных уродливых птиц, напоминавших цапель. Добыть новые боеприпасы не удалось. Зато у Бадархана и Данзана имелся внушительный арсенал холодного оружия.

Лена быстро оглядела оружие, сложенное в углу комнаты, выбрала копье, которое удобнее всего лежало в руке, – не слишком тяжелое и длинное. Еще она прихватила с собой арбалет. Бурят вооружился катаной. Они побежали к выходу, но в последний момент Рысь вдруг остановилась как вкопанная.

– Пошли, нельзя терять времени, – подгонял ее Данзан, но девушка вместо этого метнулась обратно в оружейку. Спустя минуту она вернулась со вторым арбалетом.

– Если это реально они, зеленожопые… Устроим им сюрприз, – произнесла Рысь со зловещей улыбкой. Данзан уловил ее мысль и хищно улыбнулся.

Потратив всего десять минут, они соорудили самострел, который должен был сработать, едва кто-то откроет входную дверь. После этого Лена и Данзан скрылись в чаще. Вороний грай все не стихал.

– Как там Боря? – стучало в голове девушки, пока они бежали через лес. – Господи, помоги им…

Молот и Бадархан в это время сидели в зарослях и наблюдали за группой из пяти вооруженных людей, двигавшейся вдоль берега Средней Невки. Предположение сталкеров оказалось верным – вдоль реки крались веганцы. Четверо рядовых с автоматами и один офицер со стеком на боку.

– Добрались-таки, – прошептал Борис и в ярости сжал кулаки. – И что вам в метро не сидится, уродам?

Тем временем штурмовики решились, наконец, вступить на лед. В городе стояли крепкие морозы, доходило до минус двадцати. Оттепелей не случалось уже давно. Так что река промерзла основательно.

Вороны между тем продолжали каркать, но незваные гости не обращали внимания на птичьи крики. Один за другим враги спустились на лед. Два автоматчика впереди и два позади, в центре – офицер, который держал в руках пистолет-пулемет «Бизон». Веганцы шли осторожно, держа оружие наготове.

– Че делать, Молот? – шепнул Бадархан.

– Посмотрим, – буркнул в ответ Борис, а про себя подумал: «Че делать… Если б я сам знал».

В этот момент один из веганцев, шагавший последним, вдруг исчез из вида.

Молотов в первый момент просто опешил. Еще никогда ему не доводилось видеть, чтобы люди вот так исчезали на пустом месте. Сталкер мог упасть в канализационную шахту, мог попасть в лапы к летающему монстру. Что угодно могло случиться с человеком на руинах Петербурга, где homo sapiens давно перестал быть господствующим видом. Но чтобы кто-то просто пропал, канул в небытие… Такого раньше не случалось.

Лишь спустя пару мгновений Борис понял, что произошло. Веганец провалился под лед. Его товарищей, шедших впереди, лед выдержал. А вот под последним, замыкавшим шествие, проломился. И тот, облаченный в тяжелые сапоги, бронежилет и прорезиненный плащ, моментально ушел под воду с головой. Остальные кинулись к полынье, но делать что-либо оказалось поздно. Лед по краям полыньи начал крошиться, и врагам пришлось разойтись. Даже на таком расстоянии была слышна матерная тирада офицера.

Ярость командира можно было понять. Не вступив в бой, отряд уже лишился одного из бойцов вместе со всем снаряжением. Невосполнимая потеря.

– Точно. В этом месте самый тонкий лед. Как говорится, не зная брода, не суйся в воду, – вспомнил сталкер поговорку из своего детства. – Привет от псов-рыцарей, хе-хе. И от Александра Невского.

– Теперь силы равные, – произнес с улыбкой Бадархан.

Молот радость товарища не оценил.

– Равные, угу. У них пушки, Буд. А у нас ножи да топоры.

– Все равно равные, – насупился Бадархан.

Бурят всегда относился к огнестрельному оружию с некоторым пренебрежением, предпочитал холодное.

Тем временем штурмовики двинулись дальше. Потеря одного из бойцов не остудила их пыл и не заставила отступить.

Молот выругался сквозь зубы:

– Вот черт, хрен веганский. Видит же, что место гиблое, и все равно прет…

С кроны развесистой ивы, стоящей у самого берега, на веганцев спланировало несколько ворон.

– Давайте, родимые, клюйте гадов! – Атака ворон вызвала у Бориса огромную радость. Сталкеру довелось однажды отражать слаженное нападение пернатых обитателей острова. Правда, патронов у него тогда было мало, и нужную плотность огня создать не удалось.

Веганцы несколькими выстрелами перебили всех птиц, решившихся атаковать их. Остальные вороны не осмелились напасть на незваных гостей. Не прекращая каркать, они отлетели в глубину острова.