наконец-то хотя бы стал понимать смысл ассистента. Не набор инструментов-химер, а именно улучшение, даже возвышение человека до пика и сверх него.

Потенциально, можно было улучшать параметры выше существующих возможностей. Химеризацией, введением новых клеток и тканей, в дополнение или взамен существующих. Но это, как мне видится, получался уже не совсем человек — хотя основа, геном советского человека оставался. Посмотрим, в общем. И хоть знать буду, что улучшать, а то стоял, как баран перед новыми воротами.

Но где-то с час после отключения ассистента я приходил в себя. Пытался осознать, что мне досталось, рефлекторно выпуская-втягивая шип из основания ладони. Через час, обратив внимание на свои действия, понял, что сам себе напоминаю жулика с ножом. Собрался, встряхнулся и стал думать по делу.

А именно: что мне делать-то дальше? Не вообще: вообще я чёрт пойму, хотя намётки есть. А вот конкретно сейчас? В Грязи я возвращаться не хочу, это точно. В городки, отмеченные на бандитской карте — тоже без какой-то дополнительной информации соваться… да не хочется. А вот одно место меня заинтересовало. А именно, в паре сотен километров от Грязей (по отмеченной на карте дороге, так-то поменьше) располагалась самая жирная точка, из всех на карте. “Базар”. И Хомыч что-то про “колхозный рынок” и “дорогу дальнюю” врал, а судя по расстояниям — врал почти правду. Ну, судя по всему так выходило. А колхозный рынок — это куча народу отовсюду, друг друга там знают немногие. Ну и расспросить-получить информацию о том что вокруг творится, будет куда проще, чем по деревенькам шляться и за каждую кроху информации торговаться с местными “хомычами”.

Но до Грязей пара десятков километров, а я сейчас на границе этакого “клина” в пустыне, которая на карте обозначена как “Р. Пустошь”. Радиоактивная пустошь, как я понимаю. И выйдут у меня, если до этого Колхозного Базара добираться, кругаля в почти две с половиной сотни километров. А может и больше, если карта не точна. А мне никто справку профкома картографов насчёт карты не выдавал. Напрямик: меньше сотни километров по пустыне и часть лесом. А там трасса союзного значения, по ней километров тридцать прошагать, и будет этот колхозный рынок.

Но пустыня, после встречи со сколопендрой, меня пуга… опасения внушает. Я даже при полностью развитой СУДОРОГе опасаться буду: щупальца, жвала, хитин… бррр! И это она тогда не на меня нападала, а просто палатку жевала! …ну и дохла потом, да.

А значит, надо мне не по пустыне шуршать, а двигаться по лесу, в нескольких… ну в десятке километров от пустыни, пусть так будет. Крюк в десяток километров выйдет, не больше. Зато сволочного насекомого не встретится, надеюсь. Ну и по сравнению с путём через Грязи — всё равно существенная экономия.

Это по направлению. А вот дальше — вопрос на чём двигать. У меня багаж вырос (кстати, надо бы жопы не забыть — а то, блин, грязюкам достанутся, обидно будет. Не хочу им оставлять!), дорога долгая. И, по уму, нужен мне транспорт. Машин у уродов не нашлось, а вот страусов много. И все на них ездят, а значит и мне можно. Тем более часть их даже не рассёдланны, совсем удобно. А птицы здоровые, места для меня и багажа много. И вообще, всё не ноги ломать.

Вот только у меня, чтоб его, в определённых местах — ранение. Боевое, мдя. Ну да ладно, потерплю, наверное. И регенерация у меня получше — УКЛОНы трудятся, да и не только. В общем, надо пробовать.

Решил — надо делать. Собрал всё бандитское оружие, кроме кривых сабель и копий. Лишний вес, разве что Союз-10… Прихвачу! СЛУшка лучше, да и функции пилы выполняет, но будет мне на обмен, как и лишние пистолеты с воздушками. Не выкидывать же, а на базаре, возможно, пригодятся. И рогатки. И… хорош, а то мне не страус, а караван понадобится.

Собрал баулы, задал страусятине зерна, да и сам перекусил. А после стал на птиц смотреть, в плане того, какую мне оседлать. Надписей на них, к сожалению, не было, так что я рассудил так: больше — лучше. Ему меня тягать, плюс барахло, да и запас жратвы для себя.

Единственное, а будет ли тропа какая, задумался я. Мне-то сквозь лес прорубаться приходилось… Хотя и не важно: будет — хорошо. А не будет — пусть страус багаж тянет, за мной семенит. Тоже неплохо.

Прихватил кожаную сбрую (долго отбирал не слишком замызганную, чтоб без шипов ржавых и цепочек, и надписей кретинских) подошёл к самому высокому и мощному страусу. Посмотрел в его страусиные глаза — именно глаза, страус на меня пялился то одним, то другим глазом, вращая башкой.

Решил уточнить — ну, мало ли, как они на голос отреагирует. И вообще непонятно.

— Будешь меня возить?

Страус на голос не отреагировал никак. А я себя придурком немножко почувствовал. Так что встряхнул, разворачивая, сбрую. А страус согнул ноги, расставив лапы и чуть приподняв короткие крылья. Приучен, видно, хмыкнул я.

— Кто так строит! — через четверть часа возмущался я. — Ни инструкции, ничего! И ты, дубина пернатая, не помогаешь! — несколько несправедливо бурчал я на страуса.

Ну он, пусть не помогал, но стоял смирно. А я никак не мог толком понять, куда эти проклятущие ремни, застёжки, а главное — какой стороной. Вот без шуток — инженерная задача, в полевых условиях!

Но, через полчаса, методом научного тыка, всё-таки оседлал птица. Правда возникло ощущение, что и он, и окружающие меня страусы смотрят на меня с ехидством… но воображение, конечно. Самому неудобно — младший научный сотрудник с седлом возится полчаса. Ладно, оседлал, надо проверять, подошёл я к птице. И аж затылок почесал. Холки у страуса не было, но седло на спине было в полутора метрах над землёй. А я не балерина, всё-таки!

Ну, можно запрыгнуть, конечно, прикинул я, опёрся о луку седла, как вдруг страус присел. И седло оказалось на высоте метра.

— Это ты молодец, — искренне похвалил я птица и стал взгромождаться в седло…

— У-у-у-й! — только смог я пропищать, взгромоздившись.

И не только дырка в заднице виной. Ну болит — и ладно, к этому я был готов. Но эта сволочная птица, как только я перенёс ногу через седло — выпрямилась. Резко, сволочь такая! И, с размаху, твёрдым седлом, по моему всему…

— Да за что мне