Он думал, что глава рода сидит наверху, в самом безопасном месте крепости, но Ретта напротив повели вниз на первый этаж. В кабинете главы дома над письменным столом висел бивень слона, инкрустированный золотом.

Мужчина, что встречал Джаю, поднялся Ретту навстречу. Он был одет в роскошный маркийский кафтан, расшитый драгоценными камнями, темная борода сверкала от масла, цепкие карие глаза ощупали Ретта, пытаясь определить кто перед ним.

Ретт кивнул, не стал подавать руки. Рукопожатие в Маркии было делом нелюбимым. Рабах кивнул в ответ.

— Меня зовут Ниран Рабах. Я младший брат достопочтенного Яша Рабаха, нашего альфы, да будут духи милостивы к нему.

— Я Эверетт Шеферд, второй сын альфы стаи.

— Второй? — мужчина улыбнулся. — Страшно представить какой силой обладает твой Старший брат. Халид сказал, ты выказал стойкость альфы в бою и Джая, наша госпожа Старшая дочь, это подтвердила.

Ретт пожал плечами.

— Мой старший брат впечатлит любого. — неопределенно сказал он, искренне не желая сейчас вдаваться в рассуждения на эту тему.

— Пройдемся, Второй сын северных волков, нам есть что обсудить.

Хозяин дома открыл резные двери, и они вышли в сад. Сумерки в Маркии падали как покрывало. Вот только что светило солнце, а вот уже и ночь. Так произошло и сегодня. Гуджан светился множеством огней. На сторожевых башнях теплились красные сигнальные огоньки для путников из пустыни. В саду Рабахов тек ручеек, что говорило о беспрецедентном богатстве, неважно естественный он был или искусственный. Вода в Маркии ценилась.

— Как вы оказались тут? Гуджан далеко от Буланьера, а здесь чуть не половина стаи. — задал Ретт вопрос, зная, что по раздражающей его традиции маркиец не станет сразу говорить о деле, ради которого послал за ним. Нет, сначала следовало поболтать о пустяках, порасшаркиваться о здоровье родни. Эти маркийские традиции Эверетта доводили до белого каления.

— Это история давно минувших дней, граф Шеферд. Грустная история двух братьев, один из которых был силен, но второй оказался еще сильнее.

— Это вы и ваш брат Яш Рабах?

— Все верно. — мужчина медленно пошел по садовой дорожке, Ретт шел рядом, вдыхая ароматы диковинных южных цветов и фруктов. Как же ему не хватало прохладного лесного и речного духа Рейны. Тут все пахло песком, жаждой, сладкими плодами и ягодами, и Ретту казалось что этот запах вот-вот заставит его волосы слипнуться, как если бы ему на голову лили сладкий сироп. Отвратительная страна! Все здесь ему не нравилось и вызывало неприязнь и непонимание. Вот Жан… тот да, был открыт, А Ретт нет. Может он и правда слишком черствый и ограниченный, но жара его бесила, еда казалась то непомерно безвкусной, то испорченной специями, а вино слишком сладким.

— Мы с моим братом были равно сильны. Мы сразились за титул альфы в свое время. Он победил. — сказал Ниран, вышагивая по дорожке. — Тогда я взял жену и уехал сюда. Это было восемьдесят лет тому назад. Теперь мой дом полон детей, внуков и правнуков. Любой мужчина счастлив, когда его род процветает.

Ретт молчал. Только угукать ему не хватало на эти прописные истины.

— Мой брат тоже родил детей. Семерых. Шесть сыновей подарила ему жена и одну дочь. Но все сыновья, мои племянники, погибли в схватках за чужие земли и чужие амбиции. Род Яша прервался.

— Но есть Джая. — Ретт сметливо понял к чему клонит этот старик.

— Девушка не альфа. Не стать ей над всеми Рабах, когда духи заберут с собой Яша на дорогу в вечность.

Они остановились и посмотрели друг на друга.

— И кто же встанет над всеми Рабах, если это случится?

— Я. - просто ответил Ниран.

Рабах сказал это без бахвальства или спеси, даже немного грустно. Ретт сдержал тяжелый вздох. Ну вот, политика, семейные дрязги. И он. Совершенно не приспособленный к этому делу. Если бы хотел быть интриганом, учился бы у матушки, но Ретт никогда этого не хотел. Не готовился к этому. Он ведь не думал. что однажды не кому-то там, а именно ему придется руководить стаей, ломать голову над тем как сохранить и приумножить ее величие, обеспечить безопасность. И робкие попытки деогенсы приобщить его к семейным советам он встречал в штыки. Алхимия была ему куда милее и интереснее, чем очередные разговоры кто и какие интриги плетет против Шефердов. Ретт чувствовал себя в стае одним из многих, да талантливым, сильным, но всего лишь одним волком в плотном ряду других волков, следующих за кем-то еще более сильным, умным, надежным. Сейчас это была мать и отец. А кто будет дальше? Он и… Тереза? Картина была смешной и пугающей.

Ретт даже в Маркию поехал, не узнав толком ничего ни про стаю Рабах, ни про свою невесту, а просто окрыленный идеей найти способ превратить Терезу в оборотницу и составить с ней пару. А теперь через какие-то несколько недель он стоит тут, в богатом саду богатого дома и где-то там зреет огромная сила, которая может обрушиться на его дом, на его стаю, его страну. Эверетт перед лицом такой опасности чувствовал себя словно щенок, с которого слетает его мягкий детский пушок, а за ним лезет жесткая толстая волчья шерсть. Не на кого было опереться и не у кого спросить совета. Он должен был быть не только сильным, но и умным, прямо здесь и сейчас не сглупить, вырвать для стаи лучшее, что можно, обезопасить всех Шефердов, что сейчас живут в Галиваре и в ус не дуют, какая над ними нависла опасность.

— Сыновья Яша мертвы. Некому взять ношу. Дочь выйдет замуж и уедет далеко в Галивар, а стая останется здесь. Со мной. — продолжал Ниран Рабах.

— Джая сильная волчица. — Ретт, играя дурачка, пожал плечами. Она действительно была сильной, но чтобы возглавить Рабахов, ей нужно было остаться здесь и взять себе альфа-волка. Править стаей вдвоем, как это полагается. А не уезжать за три недели пути в Галивар. Да и была ли в ней действительно та самая сила и стойкость, которая была в Аталанте Валис? Джая была еще такой юной.

— Она женщина. — сказал Ниран так, словно после этого аргумента спор продолжать не стоило. Ретт вспомнил свою мать и чуть не рассмеялся ему в лицо. Этот индюк просто не видел волчиц, которые управляли стаями. Но такая ли Джая? Умений и силы ей не занимать, но ведь альфа — это что-то гораздо большее, тонкое и куда более ценное. То, что не измеришь простой силой. Стержень, уверенность, лидерство. Есть это в Джае? Ретт не мог сказать ни да ни нет. Он еще не понял.

— И что же? Вы против нашей свадьбы?

— Что вы! — замахал руками хозяин дома. — Я за. Просто не хочу, чтобы столь сильная семья, как северные волки Шеферды имела зуб на мою стаю после того, как ей пообещают, быть может то, что не исполнят. Яш пообещает вам стаю Рабах. Но он не сможет ее дать.

— А вы сможете?

Мужчина улыбнулся.

— Я смогу. После смерти моего брата.

Ретт молчал. Ему что предлагают убить главу стаи?

— Яш Рабах, насколько я знаю, еще не собирается к праотцам.