– Ну, чего уставился на меня как баран на новые ворота? – засмеялся разведчик. – Все очень серьезно, и ты должен это понимать.

– Я понимаю.

– Значит, ты готов штурмовать Тихоплесова? – Да.

– Ты сам говорил, что это очень сложно.

– Я знаю.

– А я говорю тебе, что это намного сложней, чем ты себе это представляешь.

– Вряд ли.

– Тебе придется рисковать своей жизнью.

– Не сомневаюсь.

– Ты должен будешь во всем безоговорочно подчиняться мне. Ты к этому готов?

– Я и так тебе во всем подчиняюсь.

– Отлично. Мы теперь вместе не разлей вода. Если я вдруг оставлю тебя одного, ты имеешь право найти меня и убить. Если ты сбежишь от меня, то я найду и убью тебя… Да, Валентин, все очень серьезно. И если ты согласен с тем, что я тебе сказал, то это, считай, клятва на верность нашей дружбе. Если нет, то ты свободен. Забирай свои вещи и гуляй на все четыре стороны.

– Я согласен.

Валентина испугали слова Медника. Действительно, слишком все серьезно, если речь зашла о наказании смертью. Но и уйти он не мог, потому что ему не выжить одному в этом жестоком мире…

Серебристая лента реки змеилась через заливные луга, а затем терялась за крутым косогором, который был похож на крокодилью голову, поросшую ежистыми волосами густолесья. Река обнаружена, можно спускаться с дерева.

Для Валентина это была своего рода учебно-боевая задача: залезть на высокое дерево и разведать обстановку. Медник предполагал, что где-то рядом находится река, и он ее нашел. Но задание еще не выполнено. С дерева нужно слезть аккуратно, не ломая веток и не сцарапывая кору. И еще нужно делать все быстро.

Юра не раз уже показывал, как правильно залезать на дерево, как спускаться обратно на землю. И Валентин неоднократно проделывал это на практике. Марш-бросок через леса и поля был совмещен для него с учебой.

– Есть река, – сдерживая восторг, внешне спокойно сообщил Валентин.

И показал направление, в котором им следовало идти.

– Задание выполнено, оценка два, – сочувствующе развел руками Юра.

– Что, река не та?

– Река здесь одна, другой быть не должно, – хлопнув по сложенной карте, сказал он. – Только дерево ты выбрал не то.

– Почему не то?

– Потому что на липу влез. А липа на то и липа, что все на ней липовое. А если серьезно, на сосну нужно было лезть. Листочки на липе маленькие, фактически дерево голое, а на сосне хвоя зеленая, и у тебя камуфляж летний. На сосне лучшая маскировка…

Валентин посмотрел на дерево, которое, по мнению командира, он должен был выбрать для наблюдения за местностью. Сосна высокая, но какая-то не очень разлапистая, и нижние ветки высоко подняты над землей.

– Так на липу легче было залезть.

– Знаешь, какой главный вопрос для русского человека? – усмехнулся Юра. – Как на елку залезть и задницу при этом не ободрать?

– Как?

– Учиться нужно.

– Может, покажешь?

– Некогда. Спешить надо. Может, к вечеру на месте будем.

Как и предполагал Валентин, все это время они двигались не по случайному, а по заранее заданному маршруту. Медник не уставал учить его премудростям скрытного передвижения по местности. Они шли лесами, обходя населенные пункты, избегая встреч с людьми. Юрий грамотно пользовался своими картами, но при этом ни разу не показал их Валентину, хотя, казалось бы, топографическое ориентирование – очень важная часть программы подготовки разведчика.

Валентин спрашивал, но не получал ответа, куда именно они идут. И зачем. А шли они долго, уже вторую неделю в пути. И все пешком, как будто не было других видов транспорта. Неужели сегодня они доберутся до таинственного места назначения?

У реки Медник повернул на север. У линии высоковольтной передачи, что попалась им на пути, он взял обратный курс. Они лесом обошли поселок, уютно примостившийся на высоком берегу реки, вброд переправились через притоку. Юра удовлетворенно кивал, сверяясь с картой. Похоже, они были на верном пути.

К вечеру они вышли к деревне на берегу реки, обогнули ее, но далеко обходить не стали. Медник заприметил бревенчатый дом с железной крышей, особняком стоявший на взгорке в двух-трех километрах от деревни, отгороженный от нее лесополосой, оврагом и полями.

В окрестностях дома, метрах в пятистах от него, проходила дорога, переходить которую Юра не стал. Он объявил привал, расположившись в подлеске, откуда удобно было наблюдать за объектом, самому оставаясь невидимым. При соответствующей маскировке, разумеется, о чем он, как обычно, позаботился в первую очередь. Дом находился в поле, но вокруг него густо росли березы, рябины, пышным свадебным цветом цвела черемуха.

Они доедали банку тушенки на двоих, когда мимо них проехал велосипедист с почтовой сумкой за спиной. Длинноносый с вытянутым лицом мужчина смотрел почему-то в их сторону, Валентин даже пригнул голову, опасаясь быть замеченным. Юра суетиться не стал, потому что знал, насколько надежно он скрыт ветками и молодой зеленью жимолости.

Почтальон свернул с одной дороги на другую, что вела к дому.

– Письмецо в конверте повез, – в раздумье сказал Медник.

– Кому?

– Много будешь знать, скоро состаришься.

– А если серьезно?

– Я серьезно… Можешь доставать спальник. Тебе здесь долго куковать.

– А ты?

– Я на разведку…

Он дождался темноты, прежде чем вышел из укрытия и бесшумно исчез. Возле дома на столбе ярко горел фонарь, но, как ни напрягал Валентин зрение, так он и не увидел, как Юра подходил к объекту. Возможно, он проник во двор дома с другой, неосвещенной стороны.

Валентин разложил спальный мешок, лег на него, но засыпать не торопился. Он лежал, прислушиваясь к тишине. Лягушки квакали в темноте, где-то совсем рядом пилил на своей скрипке сверчок, ветер забавлялся с ветвями кустарников. Но не слышно человеческих голосов, шагов, да и зверь к нему не подкрадывался. Спокойно все. Вокруг спокойно. И только на душе тревога. Не нравилось Валентину, что Медник ушел без него. И еще больше настораживало, что его долго не было.

Юра вернулся за полночь. Валентин ждал этого момента, напрягал слух, чтобы не прозевать его. И все-таки услышал, как в нескольких метрах от него, справа шелохнулась ветка кустарника. И это был не ветер.

– Юра, ты?

– Смотри, учуял! – раздался знакомый, но не ожидаемый сейчас голос.

– Леша?!

Из темноты, освещенный лунным сиянием, к Валентину подошел человек, в котором он узнал Теплова. И Юра тоже был здесь.