— Не хотите посмотреть упыриную лежку, Згаш? — нарушил ход моих мыслей мэтр Куббик.

— Что? — Сон как рукой сняло.

— Я за несколько дней до вашего приезда как раз обнаружил упыриную лежку всего в паре часов пешего хода от предместий. Несколько дней убил на то, чтобы вычистить ее и обеззаразить! Так хотите взглянуть?

Еще бы! Упыри и их разновидности — самая распространенная нежить, с которой приходится иметь дело некроманту. Они же и самые опасные, ибо не ведают усталости, не чувствуют боли и обладают огромной силой. Справиться с упырем в одиночку очень трудно — нужно либо ухитриться застать его врасплох, либо подкараулить в момент вылупления, когда он еще не сориентировался в пространстве и не понимает, где находится. Слюна упырей ядовита, а нанесенные их ногтями царапины воспаляются и начинают гноиться так быстро, что самым действенным способом до сих пор является ампутация пораженной конечности. Я уж не говорю о том, что те, кого убил упырь, сами пополняют ряды нежити!

Не дожидаясь моего кивка, мэтр Куббик развернул коня и направил его в чистое поле.

Мы пересекли его в молчании и через несколько минут оказались на опушке небольшого леска. Под деревьями было довольно темно, и лошади перешли на шаг.

— Это здесь, — произнес некромант.

Впрочем, пояснений не требовалось. В лесу скрывался овраг с крутыми склонами, густо поросшими колючим кустарником. На дне было еще темнее — кроны деревьев надежно защищали ложбину от дневного света. Где-то поблизости неумолчно журчал ручеек, верещал сверчок, из чащи послышался крик какой-то ночной птицы.

— Здесь. — Мэтр не спешил вылезать из седла. — Это случилось именно здесь.

— А… сколько их было? — задал я мучивший меня вопрос.

— Четверо.

— Сколько?

— Четверо, — повторил мой начальник. — Почти трое суток их караулил, высчитывал время и место так, чтобы не попасть на глаза остальным. Потом спускался вниз, шарил по дну, искал место захоронения — вдруг там кто-то еще остался. Вы ведь знаете, что некоторые упыри почему-то вылупляются позже остальных!

— Угу…

— Мне удалось отыскать еще двоих — совсем уже были готовы вылезти. Я поспел вовремя. Хотите, покажу вам это место?

Спрыгнув с седла, мэтр Куббик стал довольно ловко спускаться на дно. Пришлось последовать за ним.

Внизу толстым слоем лежали опавшая листва, ветки и прочий лесной мусор, пружинивший под ногами. Приходилось тщательно выверять, куда поставить ногу. Споткнувшись о незаметно пристроившуюся под валежником корягу, я чуть было не вывернул лодыжку. А вот мой начальник топал с таким видом, словно находился у себя дома! Ну еще бы! Он, наверное, тут каждую пядь земли изучил!

— Вот, смотрите!

В овраге пахло мертвечиной, упырями, гнилью и плесенью, но в этом месте запах был такой сильный, что захотелось удрать куда глаза глядят. Горка земли, перемешанная с прелой листвой, слабо светилась зеленоватым светом.

— Вот тут они все и лежали вповалку, — помолчав, произнес мэтр. — Пришлось помучиться, упокоить всех до единого… А нора у них располагалась чуть дальше. Вон, на склоне!

Я послушно поднял глаза. В зарослях ежевики впрямь что-то темнело.

— Хорошо устроились, — озвучил мои мысли некромант. — Вот и говори после этого, что у нежити нет никакого разума! Тут все было загажено! Пришлось чуть ли не со всей округи валежник таскать, чтобы хоть немного прикрыть следы.

Так вот почему тут так много веток!

— Через несколько лет они перегниют, и природа залечит раны.

— А вы их сожгли?

— Ну да. А почему вы спрашиваете?

— Да, собственно, так… Просто. — Мой взгляд зацепился за светлое пятно среди веток. Мерещилось или нет, но оно мне что-то напоминало. Что-то настолько знакомое, что захотелось протереть глаза, ущипнуть себя и вообще проснуться как можно скорее. — Почему вы показываете мне все это? Никак нашу встречу забыть не можете?

Некромант насмешливо фыркнул.

— Такое не вдруг забудешь! — Рассмеявшись, он опять посерьезнел. — А дело в том, Згаш, что это неспроста.

— Что? — Я крепко зажмурился, помотал головой и снова распахнул глаза, но светлое пятно со знакомыми очертаниями никуда не делось.

— Все! Эти покойники, труп возле «Яблоньки», найденный третьего дня прямо на улице изуродованный молодой человек… Все это звенья одной цепи! Я чувствую, но доказать пока не могу. Знаю только одно: все жертвы жили в Больших Звездунах или соседних деревнях. Тела находили в разное время, в разных местах. Эти люди были убиты по-разному, но я больше чем уверен, что за всеми этими убийствами что-то кроется!

— И что? Я-то тут при чем? Я приехал в городок уже после того, как появились вот эти упыри! Им ведь для вылупления нужно несколько дней! Вы сами сказали, что вернулись с лежки за неделю до моего приезда!

— Не горячитесь так, Згаш. — Некромант покровительственно потрепал меня по плечу. — Никто вас ни в чем не обвиняет! Просто хочется, чтобы вы все знали.

Упыриная лежка поражала своим размером. Существует несколько видов упырей, и некоторые ведут себя вполне разумно — во всяком случае, это далеко не бездумные кадавры, которые бредут куда глаза глядят, уничтожая все на своем пути. Упырь выбирается на охоту с наступлением ночи и уходит за несколько часов до рассвета, чтобы переждать день в укромном месте. Здесь, по словам моего начальника, обитали четыре упыря.

— А сколько их было вначале?

Мэтр обернулся через плечо:

— Молодец, догадался! Их и было сначала четверо. Двое других… как бы сказать… это личинки!

Опаньки! Вот уж не знал…

— Что, не думали, что мы тут в провинции в курсе последних научных открытий? — откровенно рассмеялся мой начальник. — Да, личинки. Упыри попытались размножиться. Правда, я заметил это вовремя и успел принять меры.

Он развеселился, как мальчишка, которому удалось провести приятеля, но лично мне было не до смеха. Обычно упыри разрывают свои жертвы на куски, питаясь кровью, мясом и жизненной силой. Но если труп останется целым, а в раны попадет слюна или трупный яд, то через девять дней вылупится новый упырь. Дабы этого не случилось, подозрительный труп стоит заранее обезопасить — достаточно отрубить ему голову и положить к ногам, а в живот вбить кол. Есть и другие рекомендации, но эти самые действенные.

— То есть вы хотите сказать, что эти двое были личинками?

— Да. Один совсем приготовился к вылуплению. Даже попытался сопротивляться. Второй оказался совсем свежим, день или два от силы.

Настроение у меня испортилось. А мэтр Куббик, ничего не замечая, топал по оврагу и взахлеб рассказывал, что и как тут происходило.

— Представляете, Згаш, ну и странные они оказались твари!.. Уверен, что о подобном ученые еще не знают. Одного поселяне подранили — он хотел личинку утащить! — так его свои не бросили, подкармливали… Я с ним больше всех промучился. Во-он, видите, дыра?.. Туда, гад, забился! Пришлось так и сжечь — забил отверстие сушняком, залил маслом и подпалил. Горело плохо — вытяжки никакой… Зато потом он выскочил эдаким факелом, мотаться начал… чуть совсем не сбежал! Я его в спину ударил, на дно сшиб, тут уж дожег… А вот тут они вылуплялись… Осторожнее!