долгим. Мы развивались, открывали новые миры Звёздной Дороги. Где-то нам уже приходилось бороться со зверями, где-то... Обычный путь растущего народа. Между собой мы не воевали. Однажды наш правитель исчез. Разведчики сумели пройти в его родной мир, но обнаружили только развалины. Ты можешь представить себе весь мир, лежащий в руинах?

Ещё как могу. Могу такое представить, что и руин не останется…

- Они нашли только королеву, его супругу. Она была простого происхождения и не совсем похожа на нас. Скорее всего, она принадлежала к одной из рас нашего и вашего типа. Она сидела на том, что осталось от главной лестницы дворца, зажимая шарфом бок. Рассказав всё им, она умерла. Её тело хотели сохранить, но едва гонцы пришли обратно с этой ношей, она просто медленно истаяла у них на глазах. Не осталось ничего, даже одежды. Тогда по памяти был построен храм, где стояло её изваяние. Несса Фэливрин служила при нём, у неё есть небольшая картина.

Женщина кивнула

- Тогда в нашей среде возник... Можно сказать, что орден. Его представители посвятили себя поискам и мести. Мы научились делать оружие и убивать. Огнём и мечом мы прошли до десяткам, если не сотням миров, отыскивая тех, кто это сделал, или их потомков. Время не везде ведёт себя одинаково. Где-то нам казалось, что вот-вот мы их настигнем, порой теряли всякие следы и надежду. Примерно сорок веков назад, так записано, отряд разведчиков, вернувшись, сообщил, что они обнаружили следующий уничтоженный мир, и руины ещё дымились. Наши женщины, способные видеть следы на тропах безвременья, повели несколько больших армий по быстрым путями. Трём из пяти удалось почти одновременно настигнуть некий народ, схожий обликом, но совершенно чуждый разумом.

Было решено, что это именно они. Война, которая началась тогда, длилась почти два века, и мы переломили им хребет, заперев в одном из миров. Тогда началась резня... Ещё, знаешь, внутри самого этого ордена скоро произошёл раскол. Обычно через какое-то время его участник возвращался домой, устав от постоянного насилия. Оно противоречит нашей природе. Но незначительная часть нашего народа, в основном женщины, целиком и полностью ушли в войну и месть. Более они для себя ничего не мыслили, и совсем скоро стали чужды нам. Чужды более, чем мы сами людям. Они, наверное, не сильно стали отличаться от тех, кого искали. Они сами стали Тёмными, и об их дальнейшей судьбе нам мало что известно. Но встретиться с ними я бы не захотел, а вам и подавно не советую…

Когда же мы вернулись и попробовали осознать, что произошло, то оказалось, что мы растратили почти весь свой запас сил. Мы долгоживущие, но наши женщины способны рожать не чаще чем раз в пятнадцать-двадцать лет. И наш народ просто устал. Вот уже восемь веков мы просто медленно угасаем. Единственный шанс, который уже проверен, это смешать свою кровь с людской. Всё чаще наши женщины уходят к людям. Но люди почти везде относятся к нам как к высокомерным и нелюдимым, так уж получилось. А память вашей расы очень крепка... Должно пройти много времени, чтобы большинство людей привыкли к нам и приняли к себе как равных. Да, Харальд, я так и сказал - чтобы люди приняли нас как равных. А не мы вас. Наши знания вам не помогут, а ваши нам - да. Ваша раса обладает огромной энергией. Вы одинаково умеете созидать и разрушать, даже орудия войны у вас совершенны и смертельно красивы. И я прошу разрешения идти с вами.

- Куда же ты собрался идти, Гелахир? Мы вляпались сюда случайно, попав под чёрный дождь. По стечению обстоятельств у нас есть оружие. Но кто знает, что произойдёт завтра? С кем мы столкнёмся? Мне умереть в бою не страшно. А вам?

Он погрузился в раздумья.

Ночь с первого на второй день после перехода. Где-то на Грани. Начало пути. Договор. Сандра

Вообще-то я ещё не до конца верила, что всё это происходит по-настоящему. Я попала в какое-то сюрреалистичное современное фэнтези, где на лобовой броне новейшего русского танка, подстелив покрывало, сидит молоденькая эльфа. Наш предводитель вместе с Фрези и Мариной о чём-то говорил с приятелем их предводительницы, элегантной дамы по имени Несса. Не прошло и получаса, как на торжественно-церемонном лице Гелахира образовалась совсем уж официальная мина. Эльфка что-то сказала своим. Длинноухие зашевелились, оживились, перестали заниматься созерцанием звёздного неба и пошли к костру.

Вот собрались все, и люди, и эти... философы с луками. Харальд сел так, чтобы его все видели, и завёл такую странную речь, что я поначалу подумала, будто у него не всё в порядке с головой. А на второй минуте мне стало страшно. Потому что от общих хроно- и пространственно-физических терминов, звучащих, как поток заклинаний, он перешёл к жёсткому описанию положения, в которое мы попали. Полная автономка, как на атомной субмарине, ушедшей на год в океан. Помощи, скорее всего, ждать неоткуда и не от кого, а вот помех будет просто дохрена. Как Марина это перевела и объяснила, я не представляю. Короче, сначала стреляй, потом спрашивай фамилию. Ещё он сказал, что договорено о совместном продолжении похода. Я представила эльфа, оседлавшего танк, прущий по полям и лесам, и чуть не захохотала. Харальд снова меня обломал, заглянув, наверное, специально, мне в глаза и немного показав заметно загнутые внутрь клыки. Не то акула, не то вампир... Внутри засосал неприятный холодок, заставивший меня взять себя в руки.

- Завтра двинем на юг, вдоль реки. Сразу говорю, первая цель у нас это научиться работать вместе, - говорил он это для новичков. Его команда да и я тоже были достаточно тренированы для того, чтобы тянуть одну упряжку и не тащить одеяло на себя.

- Вторая цель - отыскать более-менее значительное поселение. Сделать его базой. Укреплённой базой. Сейчас ещё тепло, но мы не знаем, долго ли это продлиться. Может, четыре месяца, может, полтора. По дороге наверняка придётся повоевать. Поэтому не выделываться и не лезть поперёд батьки в пекло. Сейчас отбой, в ночное охранение - парами.

Харальд непонятным образом сочетал в себе качества, казалось