очень сильно отличаются техники сражения мечом и привычным боевым ножом. «Ты должна владеть различным оружием!» – парировали парни на все мои протесты.

– Угу, а на танке когда будем учиться ездить? – язвила в ответ, продолжая, тем не менее, признавать их правоту и махать палкой-мечом.

– Знаешь, в связи с последними событиями я не против танка, – усмехнулась Света, парируя мой выпад.

Девушка по-прежнему тренировалась с нами, хотя, когда я пришла, она была уже на поле. Настроение стражницы заметно улучшилось. Видимо последний спарринг показал, что её переживания по поводу своей профнепригодности уже не актуальны.

– Ну, к началу учебного года готова? – улыбнулась подруга, делая обманный выпад.

Учебного года? Ох ты ж… От неожиданности пропустила удар.

– Блин, – потёрла ушибленное плечо. – Универ! Свет, как же вы совмещаете учёбу и Альянс?! Может, в академку уйти?

– Не придумывай, справишься. Как показывает практика, больше всего времени уходит на вечеринки, гулянки и прочие сабантуи. Хотя, справедливости ради, стоит признать, что студенты из нас не самые дисциплинированные. Прогуливаем и на занятия частенько приходим без подготовки. Тут уж как патрулирование пойдёт и обстоятельства сложатся. Вот, те же тренировки никто не отменяет.

– Сейчас я почти перестала встречаться с подругами. Они списали всё на, якобы, мой новый роман. Когда вернёмся в наш альма-матер, это отговорка уже не пройдёт. Раньше мы ходили вместе по клубам, зависали на вечеринках, флиртовали с парнями, сплетничали… В общем, тратили друг на друга уйму времени. Да и про нового кавалера у меня выспросят и потребуют полнейший отчёт в письменном виде. Я уже не смогу спрятаться за «любовью всей моей жизни», – изобразила воздушные кавычки.

Да уж, положеньице то ещё!

– Спокойно, всё образуется, вот увидишь, – Света опустила палку и ободряюще приобняла за плечи. – Но, да, ты права. У нас не было необходимости шифроваться от друзей – всегда держались своей компанией. Хотя… думаю, если твои подруги потребуют предъявить кавалера, с этим проблем быть не должно.

Последние слова девушка проговорила с хитрой улыбкой, многозначительно покосившись в сторону Дениса.

Ну ёлки-палки! Света! Я упорно гнала от себя мысли о парне. Как назло, в этот миг наши взгляды встретились. Мурашки толпой пронеслись по спине. Лада! А ну, бери себя в руки!

Отвернулась.

– Света, не неси чушь! – изобразив праведный гнев, отстранилась от девушки.

– Чушь? Тогда почему он с тебя глаз не сводит, а ты краснеешь, как девица перед брачной ночью?

Я только рот открыла от такой формулировки. Закрыла, попыталась что-то придумать в своё оправдание.

– Не напрягайся. Реплики в стиле: Да, я не я, и лошадь … тьфу! … парень не мой – не прокатят. Я пока на зрение не жаловалась.

С изумлением глядя на Светлану, я поняла, что чувства к Дену, никуда не делись. Всё это время я старательно скрывалась за мыслями об артефакте, порталах, изгоях.

– Просто слишком многое изменилось. Даже не так – изменилась сама жизнь. Изрядно пришлось не только увидеть и понять, но и принять. И на весь этот хаос, ещё и … он. И вообще… Сложно всё…, – я старалась говорить тихо, взгляд так и не подняла, прячась то_ли от Светы, то_ли от Дена, то ли от себя.

– Лада, а как ты думаешь, мы живём? Мы тоже люди, ну и нелюди в том числе, со своими чувствами, привязанностями, эмоциями и слабостями. Альянс – не монастырь, мы не прячемся от жизни за стенами. Влюбляемся, ссоримся, переживаем, мечтаем, женимся. Как ты сможешь увидеть и принять мир таким, какой он есть, если не готова принять себя?

Я молча смотрела на подругу, переваривая сказанное ею. Смысл её слов впитывался в мозг, растекался по нервам, заполнял сознание. Осознание, словно вспышка, вывело из ступора – я спряталась не от Дена, эмоций и чувств, которые он вызывал. Я спряталась от себя.

– Вижу, дошло, – улыбнулась девушка. – Вот и отлично.

Задорно подмигнув, Света развернулась и направилась в сторону особняка. Я только сейчас заметила – Макс и Ден успели уйти со стадиона, видимо, решив не мешать нам шушукаться о своём, о женском. Лёгкое разочарование царапнуло внутри – я надеялась увидеть его. Ладно, пойду, переоденусь, да и домой хоть загляну. А послезавтра учебный год, как-никак. Тут не только с мыслями, ещё и с кучей банальных вещей в виде тетрадей, одежды и прочих студенческих атрибутов собраться нужно.

Домой я добиралась сама. Отловленный в коридоре особняка Макс сообщил о срочном задании, на которое шеф отослал Дена. Выпытывать что, где, когда и почему смысла не было – приказы Тени получают лично от Михалыча и не разглашаются. Что за срочность – приятель понятия не имел, да и не задавался таким вопросом: отправили – значит нужно. Угу. «Пункт первый: командир всегда прав. Пункт второй: если командир не прав – смотри пункт первый». Вот и весь военный подход к приказам и заданиям. Прислушалась к себе. Нет, не чувствую ничего плохого. Но всё равно, эта срочность и внезапность меня напрягли. Хотя, кто сказал, что внезапность? Может, Ден давно собирался, но поставить в известность не посчитал нужным. Неприятное чувство кольнуло внутри – не доверяет…  А я переоценила его отношение к себе? Мерзкий холодок разочарования разлился по телу. Сжала зубы. Ну и отлично! Меньше проблем! Вот всё и разрешилось.

– Ладно, я домой, мне ещё к первому сентября нужно подготовится, пока, – бросила Максу.

Получилось резче, чем я хотела.

Тот вопросительно глянул на меня. Предупреждая вопросы, развернулась, подхватила сумку и сбежала во двор. Домой!

Мысль о поездке на дребезжащем автобусе настроение не подняла, поэтому я поймала такси. Мелкая морось ранней осени прогоняла последние тёплые солнечные лучи. Под ногами шелестели ещё немногочисленные жёлтые листья, яркими пятнами оживляя серый фон асфальта. Да, конец – это всего лишь начало. Даже в поглощающей мир серости есть солнечные просветы, что ложатся на твоём пути, указывая путь, ободряя. Да, верно, я изначально была права! Вот чем обернулась попытка поддаться эмоциям! Всё, Ладка, хватит киснуть!

Пока ехала, вспомнила – дома меня ждёт мелкое существо, за которого я теперь в ответе. Пришлось остановиться у магазина зоотоваров и прикупить всё необходимое для нового жильца.

– Миу, – выдал Уголёк и с любопытством уставился на принесённые пакеты.

– Привет, кошак! Как день? Не хулиганил? – почесала я животинку за ушком.

Тот муркнул, потёрся о руку и отправился прямиком на кухню.

– Умный котик, – хихикнула ему вслед и, подхватив пакеты, пошла за ним.

Через пять минут Уголёк познакомился с новой частью интерьера – лотком,