– Аф фы, фопфя… – прохрипел Борода, схватившись левой рукой за лицо (нужно отдать ему должное, меч он не бросил, используя его как костыль).

– Закрой пасть! – Сотник врезал здоровяку в ухо без лишних нотаций. И проорал: – Концерт окончен! Расходимся! – Толпа вокруг мгновенно рассосалась. Авторитет – страшная сила. – Иди за мной, парень. Меч можешь не прятать.

Я только пожал плечами, мило улыбнувшись своему противнику. Тот, впрочем, не оценил вежливости, бросив в мою сторону злобный взгляд. Могу поспорить, бородач считает свой проигрыш случайностью и скоро стоит ждать продолжения банкета…

– Ладно.

– Борода, если еще раз тебя здесь увижу – повешу. Пошли!

Это уже мне. Идти оказалось совсем недалеко – здание, выделенное властями города под сборный пункт, находилось буквально в пяти минутах ходьбы от городских ворот. Эдакий барак с расположенной рядом загородкой а-ля загон для скота, внутри которой под чутким руководством седого матерого десятника обливались потом три десятка новобранцев. Это сколько же воинов пойдет в Дортверн? Посчитаем: полтора десятка возле ворот, три десятка здесь, и наверняка я еще не видел половину. Будем считать, сотня – неплохо.

Мы вошли внутрь.

– Присаживайся! – Сотник предложил мне стул, усаживаясь за стол в кресло.

Я благодарно кивнул, но не стал падать на предложенное место, а сначала достал из сумки свиток и передал его начальству. Документы – прежде всего, да и, честно говоря, мне просто было лень что-то объяснять. И так вопросов будет более чем достаточно.

– Исключение из Академии за неподобающее поведение? – Сотник удивленно приподнял бровь. – Служба простым легионером сроком на четыре года? Но в то же время адер? Какой идиот определил дипломированного колдуна в строевые легионеры?! Ладно, в крепости разберемся… Ну и что ты такого неподобающего натворил? Залез под юбку дворянке? – Сотник ухмыльнулся. – Или наступил на ногу преподавателю?

– Почти. Я занимался запрещенной магией.

– Запрещенной? Магией Крови, что ли?

– Нет, просто боевой.

– Да-а, – задумчиво потер подбородок сотник. – И что же ты умеешь? Кстати, где ты учился драться?

– Умею… – Я сосредоточился, вытянув перед собой руку и сформировав над ладонью небольшой фаербол. – Вот примерно в таком ключе. А владеть мечом меня учил отец, а затем наставник Ронгар.

Лицо сотника вытянулось. Оказывается, учитель-то известная личность.

– Кхм… да? И ты… вы в Ордене?

А он неплохо осведомлен!

– Если вы имеете в виду Орден Аан, то да. Я воин Ордена.

– Вот же… – Сотник откинулся в кресле. – И задали вы мне задачку, адер. Вы понимаете, что я просто не могу оставить бойца такого уровня, да к тому же колдуна, рядовым легионером? Вот что, легионер Харлаф Бледный, вы повышаетесь в звании до десятника! – Сотник встал и протянул мне руку. – По прибытии в крепость начальник гарнизона решит, отправить вас инструктором или же отдать в распоряжение гарнизонного мага… Хотя у него и так два ученика-мага и три колдуна в подчинении, хватит с него.

По вопросу устройства на постой обращайтесь к десятнику Антонису Кругу… Все, можете быть свободны, – отпустил меня сотник, но уходить я не торопился.

– Господин сотник…

– Да?

– Можно вас попросить… Я бы хотел пока сохранить свои возможности мечника и мага в секрете. Это возможно?

– Да, конечно… Но зачем?

– Так я смогу лучше узнать будущих сослуживцев – все их хорошие и особенно плохие стороны…

Сотник ухмыльнулся:

– Хорошо, я пока не буду никому о вас рассказывать.

– Спасибо.

Насколько мне повезло с повышением по службе, я понял, только войдя в барак. Это… мм… здание явно не было рассчитано на проживание в нем аж целой сотни здоровых мужиков – максимум пятидесяти. А потому о комфорте и речи не шло. По крайней мере, для рядовых легионеров. Барак, по сути, был всего лишь коробкой из четырех стен – одной огромной длинной комнатой, сплошь заставленной трехъярусными койками. Так что мне оч-чень повезло с повышением – ведь я не буду ночевать здесь. Для проживания десятников была отведена небольшая комнатушка в торце здания, тоже не королевские апартаменты, но лучше, чем ЭТО.

Вообще, десятник с таким ненавистным мне именем оказался вполне себе нормальным мужиком лет пятидесяти, он сразу же, без лишних вопросов, все объяснил и выдал постельное белье, хотя я в нем не особо нуждался – одну ночь можно и так поспать. Попутно десятник рассказывал последние новости, найдя во мне благодарного слушателя. Оказывается, уже завтра в шесть утра колонна новобранцев должна выйти за пределы города, с тем расчетом, чтобы вечером четвертого дня прибыть в Дортверн… А еще я узнал об обострившихся отношениях между Эсхаром и Лантаром.

Похоже, я все-таки смогу испробовать плетения на практике.

И действительно, через четыре дня пути по горным дорогам и перевалам колонна из сотни человек и трех десятков вьючных лошадей подошла к месту назначения. Крепость Дортверн предстала передо мной во всей красе. Откровенно говоря, я в своей жизни видал не слишком много крепостей и замков, но этот был самым внушительным из всех.

Насколько я знал из истории, давным-давно, еще во времена империи Аан, преодолеть Серые горы, разделяющие нынешние Эсхар и Лантар, считалось настоящим подвигом, на который решался не каждый отчаянный горец. Естественно, торговле это не способствовало, и однажды купцы всей империи послали прошение императору, дабы он решил эту проблему. Император откликнулся (еще бы, купцы явно не поскупились на такое дело) на слезные мольбы подданных и запряг в работу магов, которые принялись отрабатывать деньги на полную катушку. Особо не заморачиваясь, они прорезали в горе дорогу длиной десять километров и шириной полкилометра. Получилось самое настоящее ущелье с абсолютно ровными стенами высотой в несколько километров… Нынешним повелителям Силы подобные масштабы и не снились.

Уже значительно позже, после распада империи на множество кровоточащих кусков, ушлый эсхарский король Эдгар I Весельчак смог подсуетиться, и вместе с принцессой Лантара (тогда он назывался, правда, иначе) Лоритой прихватил это самое ущелье (в приданое). Он оперативно построил в нем крепость, не только наложив тем самым лапу на единственный торговый путь, но и значительно облегчив себе задачу охраны границ с соседом-соперником. Ведь кроме как через Зеркальное ущелье из Лантара в Эсхар можно попасть либо козьими тропами через горы, либо обогнув эти самые горы – пройдя по территории орков…

Так и была построена одна из ключевых в системе обороны королевства крепость Дортверн, или Ласточкино Гнездо, как ее называют по-простому. Действительно, общие черты были: крепость представляла собой половину огромного восьмигранника (с гранями длиной более ста метров и высотой около тридцати), словно выросшую из правой стороны ущелья, а учитывая, что основные ее помещения находились внутри скалы… Штурмовать Ласточкино Гнездо пытались много раз, но всегда безуспешно: взять с наскока подобное укрепление чрезвычайно сложно, а осада невозможна из-за непрерывного обстрела лагеря осаждающих из гигантских катапульт, установленных на четырех башнях крепости, и станковых арбалетов, имевшихся в Дортверне с избытком.