На середине фразы подруга умолкла и с круглыми от удивления глазами торопливо попятилась по запылённой дороге. Предчувствуя неладное, я обернулась и тут же оказалась схвачена большой когтистой лапой, покрытой чёрной глянцевой чешуёй.

— Пусти! Пусти сейчас же! — я что есть силы заколотила кулаками по тёплым, гладким пластинам, но было уже поздно.

Эрдан Райвен взмахнул крыльями, и мы оторвались от земли.

— Ты подлый! Невыносимый! Гадкий драконище! — возмущалась я, болтая ногами в воздухе.

— Полегче, Ливи! — Сильвия, чьё платье и волосы трепетал ветер, сложила ладони рупором, чтобы я могла её услышать. — Я бы на твоём месте выговорилась, когда вы приземлитесь! А сейчас молчи!

— Хороша подруга! — сердито проворчала, разговаривая сама с собой. — Тоже мне, сводница. А вы, генерал, имейте в виду, что своей выходкой ничего не добьётесь!

Мне послышалось или дракон насмешливо фыркнул?

С закрытыми глазами было сложно утверждать наверняка, а открыть их не позволял страх высоты. Пересилив желание вырваться из когтистых лап, я вцепилась ногтями в кончики пластинок, боясь, что он разожмёт пальцы.

По ощущениям, мы летели плюс-минус полчаса, и всё это время я провела в состоянии внутренней борьбы. Часть меня хотела выяснить у Райвена причины его странного поведения, другая настаивала на том, чтобы прекратить всякое общение с этим высокомерным нахалом. Но когда мы, наконец, снизили высоту, и я мои ноги коснулись земли, все посторонние мысли вылетели из головы при виде окружающей красоты.

Эрдан принёс меня на вершину большого холма, что находился между Хеленсбургом и соседним городком под названием Гаствилль.

Свысока открывался удивительный вид, от которого замирало сердце! Безбрежные просторы лугов и полей, простирающиеся до самого горизонта, укутанные в тёплые оттенки золотисто-оранжевого заката.

Пламенные краски темнеющего неба смешались с нежностью персиковых отсветов. Пушистые розовые и лиловые облака, были подобны нежным плавающим островкам.

— Невероятно! — прошептала я, очарованная поистине необыкновенной красотой природы.

За все годы, что я живу в Хеленсбурге, я всего лишь пару раз была в Гаствилле, но никогда не думала о том, здесь открывается чарующий пейзаж.

Зелёные поля расстилались вдали, словно бескрайние ковры. На горизонте виднелись очертания высокой горной гряды, разделяющий наше королевство от соседнего.

Время словно замерло, как будто весь мир затаил дыхание перед завораживающей красотой природы. С каждым мгновением тихий ветерок становился всё прохладнее, и я вздрогнула, когда мне на плечи лёг тяжёлый мундир генерала Райвена.

Вот незадача! Я залюбовалась чудесной природой и совсем о нём забыла!

— Злишься, — не спросил, а констатировал факт дракон, встав по правую руку от меня. — Почему с тобой так сложно, Ливианна?

Вопреки ожиданиям, в это время он смотрел не на меня, а вдаль, будто пытался найти ответ в очертаниях гор.

— Вы шутите? — возмутилась я, но как-то вяло. Первоначальный запас вспыльчивости и обиды иссяк, а завораживающая обстановка не вызывала желания выяснять отношения. Хотелось молча насладиться таинством природы, не опускаясь до банальных ссор.

Однако Эрдан так не считал. Подался вперёд, рывком развернул меня к себе и приподнял мой подбородок так, чтобы я смотрела ему в глаза.

— Я задам вопрос, ты дашь на него честный ответ, хорошо?

— Нет! — с жаром воскликнула и попыталась убрать его руку от моего лица, но сделала только хуже.

Райвен притянул меня ближе, впечатав в свою мощную грудь, и строгим голосом спросил:

— Зачем ты пришла в гарнизон?

— Какая разница? — я упёрлась руками в каменные мышцы, обтянутые тёмной рубашкой, но вырваться из его стальной хватки было просто невозможно.

Не мужчина, а ледяная глыба!

— Повторяю вопрос, Ливианна Одли, — терпеливо произнёс генерал. — Что тебя заставило прийти в гарнизон? Точнее, кто?

Кто? О чём это он?

— Сама захотела, — буркнула, отводя глаза. Понимала, что сопротивляться бесполезно, так лучше поскорее ответить на его вопросы и закончить тягостный разговор.

— Неужели? — усмехнулся Райвен. — Милая, но ужасно вредная ведьмочка по мне соскучилась?

— Соскучилась? — негодование придало мне сил, и я таки смогла отстраниться от Эрдана, но он тут же припечатал меня обратно. Ещё и сжал посильнее, выбивая воздух из лёгких. — Да вы! Вы подлый лжец! Пустите, а то задушите!

— Лжец? — вопросительно поднял чёрную бровь дракон и всё же немного разжал стальные тиски объятий. — И в чём же я лжец, Ливианна Одли?

— Полторы тысячи франков! — выпалила, доставая из кармана полученную от Рихтера квитанцию. — Читать умеете? А считать? Что скажете, Ваше Превосходительство?

Генерал мазнул по бумажке равнодушным взглядом и пожал плечами.

— А, ты про это? Возможно, ноликом ошибся. — Ошиблись? — у меня дыхание перехватило от его наглости. — Вы… Вы… — Я, — кивнул дракон. — Со мной мы разобрались. Временно остановимся на том, что я лжец и подлец. Но сейчас куда важнее другое. Что ты принесла с собой в гарнизон? Решила меня отравить? Или угостить отравой солдат?

Я уже думала, что меня ничем не удивить. О какой отраве он говорит? А его хладнокровный тон пробирает до самых костей! Даже тёплый, приятно пахнущий вереском и мятой мундир не спасает.

— Отравить? Эрдан, вы в своём уме? Мой главный принцип не только в работе, но и по жизни — не навреди! И вообще, с чего вы взяли, что я способна принести с собой отраву?

Райвен сделал медленный, глубокий вдох и разочарованно покачал головой.

— Утром в гарнизон доставили пленного колдуна. Мерзавца поймали возле одной из городских лавок. От него за милю несло тёмной магией, Ливи. И такой же запах я уловил у напитка, что ты принесла, а потом разлила. Ты хоть понимаешь, что это значит?

Я догадывалась. И о том, что означали его слова. И о том, почему он принёс меня сюда. Явно не для того, чтобы полюбоваться красками заката.

Время ощутимо замедлилось, словно каждая секунда тянулась до бесконечности. В звенящей тишине я слышала стук сердца, бившегося в груди с удвоенной силой.

Почему он молчит?

Пускай скажет вслух и перестанет меня мучить!

— Ливи, я должен убедиться в том, что ты не попала под влияние тёмных колдунов.

— И как же? — хрипло спросила я.

Неужели будет меня пытать? Но тогда почему не отправил меня в допросную? Специалисты, о которых ранее упоминал дракон, имеют большой опыт в том, как развязать язык и заставить выложить всю правду.

Однако Эрдан знал, как меня удивить.

— Ты проведёшь со мной ночь, — припечатал и выжидательно замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией.

То ли накопившаяся за последние дни усталость — всё же любая ведьминская деятельность вытягивает силы, то ли прошедших событий было слишком много на одну меня, но я равнодушно ответила на