мне договорить. Увидев меня, облегчённо выдохнул и сообщил: — Почему я перестал тебя чувствовать?!

— Понятия не имею, — честно призналась я. — Откуда мне знать, как работает эта самая магия, которая позволяет чувствовать кого-то или нет?

— Это моя завеса так подействовала, — прошелестел голос Ваны над ухом. — Не знала, что ваша с ним связь работает и на расстоянии…

— Прости, вопрос был скорее к себе самому, — покаялся герцог. Он огляделся и сощурился: — Ты не проводила каких-то ритуалов?

— Нет. Но хорошо, что ты затронул эту тему! — Я заставила себя мило улыбнуться. — Можешь посоветовать кого-то, кто поучит меня обращаться с Силой?

— Мне показалось, ты и так умеешь, — сказал герцог, делая несколько пассов кистью с длинными пальцами. — Расскажи, как научилась всему?

Повинуясь его жесту, на террасу влетело большое кресло и сервированный к обеду стол. Любопытно, что вся посуда на белой скатерти не шелохнулась! Даже суп в тарелках казался неподвижным!

— Я ничего и не умею, — покачала головой, заворожённо наблюдая, как предметы мебели мягко опускаются рядом. — Так как насчёт учителя?

— У тебя сейчас будет много учителей, — сообщил герцог, усаживаясь в кресло. — Королева согласилась принять тебя своей фрейлиной! А ещё, скажу по секрету, его величество, кажется, собрался даровать тебе титул. Но это пока между нами, хорошо, Нини?

И герцог улыбнулся, глядя на меня и предлагая, видимо, разделить радость по поводу королевской милости.

Да уж, вот счастье привалило!

Глава 18

— О! — только и смогла сказать я. — То есть это ещё не официальная информация? И по поводу фрейлины тоже? Их величества ведь ещё могут передумать?

— С чего бы это? Не волнуйся, Нини, теперь все твои беды позади.

— Неужели? — не сдержалась я. — Ваша светлость, вы всерьёз полагаете, что жизнь при дворе может быть безоблачной и радостной? Особенно если фрейлиной становится такая девушка, как я — побывавшая в центре скандала? К тому же не аристократка по рождению!

Герцог поднялся и взял в руки графин с ярко-оранжевой жидкостью.

— Сока? — осведомился он. Я кивнула, и Районар продолжил: — Я, признаться, надеялся, что новости тебя обрадуют. Но в твоих словах — правда. Королевский двор — то ещё сборище подхалимов и лицемеров, я их называю «профессиональными лизоблюдами». Человеку, не привыкшему к такому, может быть сложно.

— Я и не привыкла, — сказала я и откинулась на спинку кресла, разглядывая герцога. Он стоял и смотрел на меня сверху вниз, явно чего-то ожидая, поэтому я сказала: — Сложности меня не страшат, но… это ведь была ваша идея сделать меня фрейлиной?

— Не совсем так, — сказал герцог, поставив графин на стол и возвращаясь в своё кресло. — Королева сама выбирает тех, кто её окружает, и повлиять на её решение не может даже король. Ты произвела впечатление на её величество, поэтому неудивительно, что она решила приблизить тебя к себе. Ты её заинтересовала.

— Уверяю, я совершенно обычная.

— Это не так, — усмехнулся герцог, отпивая из своего стакана тот же сок, что он наливал мне. — К слову, я прекрасно слышу в твоём голосе, что ты сама в это не веришь.

— Мало кто из людей искренне считает себя заурядным, — пожала я плечами. — Но если судить объективно, Ниниэла Корунд ничем не примечательна. Разве что приданое может вызвать интерес, да и то не королевский. Кстати вы, ваша светлость, обещали мне беседу о магии. Выходит, я по незнанию воспользовалась вашей Силой? Если это так, то расскажите, как её вернуть вам. Мне чужого не надо.

Герцог молчал, наверное, с минуту, гипнотизируя меня взглядом тёмных глаз, в которых тлел фиолетовый огонь.

— Что ж, — усмехнулся он. — Давай побеседуем… о магии. Но только при одном условии. — Я удивлённо и даже с возмущением посмотрела на герцога, но он добавил: — Ты будешь при этом есть. Тебе нужно хорошо питаться, Нини.

— Конечно. — Я сняла крышку с ближайшего блюда и обнаружила там глубокую тарелку с зеленоватой субстанцией, по виду напоминающую овощное пюре. Посмотрела на неё с сомнением, не решаясь пробовать.

— Это перетёртые плоды зелёночника, — просветил меня герцог, пряча улыбку за стаканом сока. — Универсальное восстанавливающее средство после болезней, травм и магического истощения.

Я хотела было возразить, что здорова, но передумала. Не стоит спорить по пустякам. Перерасход магии у меня и правда был, а тело Ниниэлы нужно приводить в порядок после голодовки. Съем, чем бы этот зелёночник ни был.

— Вы тоже пообедайте. Одним соком сыт не будешь.

Придвинув к себе тарелку, я принялась уплетать зелёную кашицу. На вкус оказалось неплохо — как перетёртое авокадо, а оно мне всегда нравилось.

Герцог тоже снял крышку с блюда, и над столом разнёсся умопомрачительный запах запечённого мяса. У меня потекли слюнки, и все мысли о том, что после голодовки нужно начинать есть осторожно, вылетели из головы. Но пюре надо тоже прикончить — если оно полезно, то пренебрегать им явно не стоит.

— Любопытно, что ты то продолжаешь называть меня на «ты», то сбиваешься на «ваша светлость», — заговорил герцог. — Ниниэла, тебе известно, кто я. Также ты можешь сопоставить факты и сделать вывод, что раз воспользовалась моей магией, значит, между нами есть связь. Эта связь… я бы не сказал, что она нерушима, но весьма близко к этому.

— И чем это грозит? — спросила я. — Не поймите меня неправильно, но я не слишком разбираюсь в драконах и магии, о чём не раз говорила. Поэтому просто объясните мне, как ребёнку — доступными словами: раз я свободна, значит, могу выбирать себе любую судьбу, невзирая на прежние связи?

— Ты действительно вольна выбирать, — сообщил герцог. И замолчал. Нет, он прекрасно маскировал паузу тем, что положил в рот кусочек мяса и принялся с видимым удовольствием жевать, но меня это не устроило. Впервые я пожалела, что больше не слышу его мыслей. За всем сумбуром фантазий о постели со мной из его головы можно было выудить и ценные сведения.

Мне предстояло принять важное решение. Или пытаться наладить жизнь под именем Ниниэлы Корунд, служа королеве или становясь жрицей, или все разговоры о моей свободе — просто слова и нужно бежать, скрываться и создавать новую личность, ибо никто меня в покое оставлять и не собирался…

Пока что я склонялась к тому, что верно второе.

— А чем бы ты хотела заниматься, Нини? — неожиданно спросил герцог. — Я вижу, что предложение королевы стать её фрейлиной не вызвало в тебе особого энтузиазма. Так что бы ты хотела делать?

— Не знаю, ещё не думала, — на автомате выдала я.