Рискуя испачкаться о комбинезон, Антон обхватил Варвару за пояс, а та оперлась о его плечо.

Шли быстрым шагом. Девушка не могла бежать, а Матвеев берег силы. Асфальт под их ногами вспорола жизнелюбивая трава, расставленные вдоль дороги белые железные столбы, ждали новых плакатов и лозунгов. Приближающийся лабораторный корпус напомнил склад в пиратской бухте.

Восхищаясь мужеством Варвары, Звездочет волновался, как бы она снова не упала в обморок, а после не случилось осложнений, а та смахнув волосы с лица, вдруг, рассмеялась.

– Просто подумала, – ответила она на вопросительный взгляд Антона. – Появись сейчас охрана, славную увидит компанию: пенсионер, доходяга и любитель астрономии…

– Да! Стоит признать, не выйдет сценка из боевика, – согласился Юрий Петрович.

И добавил, прижимаясь к двери под коротким козырьком.

– Однако, нам необходимо победить! Зарвавшиеся негодяи должны, наконец, понять, что существуют вещи посильнее денег, и армии наёмных убийц!

Холл встретил их священной, храмовой тишиной и запахом пыли. Судя по всему, сюда не заходили давно. Бледный лучик вспышки мобильного телефона вырывал из темноты, то облицованные ракушечником стены, то декоративные каменные плиты на полу.

– Итак, первый раунд за нами! – Закрывая дверь с обратной стороны, объявил Матвеев.

Сняв очки, старик потёр переносицу, Антону же показалось, что он смахивает слёзы.

– Здесь есть туалет? – Чуть не взмолилась Варвара. – Приспичило, так, что сил нет!

– Разумеется! Нам, как раз, по пути!

Безошибочно ориентируясь в полумраке, Юрий Петрович повёл Антона с журналисткой по широкому коридору. По одну его сторону тянулись высокие окна с уютно устроившимися под ними гармошками батарей отопления, и глухая стена по другую. Коридор закончился широкой лестницей с массивными деревянными перилами ведущей вниз и вверх .

– Вам сюда! – Юрий Петрович дернул ручку обшарпанной двери.

– Я быстро!

– На здоровье! Время у нас пока есть!

– Пусто! Как здесь стало пусто… – Возясь в сумке с инструментами, сокрушался Матвеев. – В мое время здесь стояли станки, а этажом выше располагалась лаборатория… Много аппаратуры заказали за границей…

Антон услышал треск рвущегося целлофанового пакета.

– Сколько под нами этажей? – Поинтересовался он.

– Два! – Спокойно, даже слишком буднично ответил Юрий Петрович.

– А мне рассказывали про настоящие катакомбы…

– Скоро нам представится возможность проверить эту гипотезу…

– Я выхожу, гасите свет… – Послышался голос Варвары.

– Не поверишь! У меня синяя моча! – В ужасе шепнула она Антону.

Тот было хотел поддержать и успокоить журналистку, но Юрий Петрович велел спускаться вниз. Коридор, в который их привела лестница, оказался ни чета первому. Куски краски как опавшей листвой покрыли вспученный линолеум. Оставленные ими на стенах и потолке проплешины облюбовала плесень. Сверху черной паутиной свисали обрывки кабелей. Где-то звонко, с чёткими интервалами капала вода.

Заглянув за первую попавшуюся дверь, Матвеев удовлетворенно кивнул и жестом пригласил войти. Там он протянул сумки Антону.

– Оставляю на хранение! Мне же дайте…

Вооружившись прожектором и кейсом с инструментами, Юрий Петрович направился на выход.

– Чуть не забыл! – Обернулся он в дверях. – Наденьте!

Антон не без удивления взял два протянутых респиратора.

– Только этого не хватало! – Заворчала Варвара. – Сколько нам ещё ходить?! Держусь просто чудом! Сама от себя не ожидала!

– Не знаю! – Пожал плечами Звездочет, и заботливо взгромоздил сумку с едой на упаковку бутылок. – Как поживает материал для твоего репортажа?

– Супер, если посвятить его голым стенам! На целую передовицу хватит!

Поводив по сторонам лучом из мобильного телефона, журналистка состроила презрительную мину. "Каменная коробка. Ничего стоящего!"

Из коридора донеслись быстрые шаги.

– Надевай маску! – Скомандовал Варваре Антон.

Они едва успели это сделать, как появился запыхавшийся Матвеев.

– Быстро, быстро на пол, ребятки! Подальше от стены! Так! Закрываем голову, открываем рты! «Крибле»… «Крабле»…

«Бумс» Юрия Петровича заглушил резкий хлопок.

* * *

Посланному проверить пожарные ворота охраннику не по душе пришелся новый объект. Казалось бы, что здесь красть, и в чью больную голову придет перелезать через высоченный забор, над которым вот-вот протянут колючую проволоку?! Выходило, сиди сутки напролёт у мониторов, да жуй домашние блины! Но охранник с детства недолюбливал "всяких умников", а сейчас, к этому чувству добавился страх. Что изобретали за этими массивными стенами, и какие ставили опыты?

Сейчас, в лунном свете густые шипастые кусты походили на злобных, норовящих ухватить тебя существ, а институт выглядел холодным и чужим. И чем темнее сгущался вечер, чем ярче сияла восходящая Луна, тем тревожнее становилось на душе.

Охранник решил обязательно "промочить горло", после того как начальник смены уйдёт спать, а большие шишки разъедутся. Пусть врачи пугают белой горячкой, а жена разводом, надо же снять стресс, а заодно отметь первый день на новом объекте!

До поворота к пожарным воротам оставалось всего несколько шагов, когда в глубине зарослей громыхнуло, а следом раздался переливчатый звон разбивающегося стекла. От разорвавших вечернюю тишину звуков, сработала сигнализация запаркованных за забором машин, а испуганный охранник повалился на землю.

– Что делать? Что делать? – Лихорадочно крутилось в голове. – Куда бежать? К воротам, или месту взрыва?

Охранник принял компромиссное решение – ждать, прижавшись к теплому асфальту. Он с интересом наблюдал, как бросились в заросли, выскочившие из института коллеги, а после во дворе появились сисястый амбал в коротком черном платье и постаревший валет с древнерусской карточной колоды. Охранник, ни разу не удостоенный чести лицезреть высокое начальство, долго тёр глаза и даже отвесил себе пару сочных оплеух, иногда помогавших прогнать видных только ему крыс. Но странная пара и не думала исчезать, напротив, обратившись к институту "валет" громко закричал.

– Ждать! Всем ждать! Не сметь ничего предпринимать до возвращения!

К амбалу подбежал начальник смены, и выслушав доклад, тот с досады топнул ногой.

Пошептавшись, странная пара тоже поспешила в заросли, а незадачливый зритель, с твёрдым намерением "завязать", поднялся на ноги. Но едва он успел отряхнуться, как услышал тихий шорох и лязг. Бедняга никого не заметил, как не крутил головой, а странные звуки неумолимо приближались. Вдруг, из темноты вынырнул маленький клоун на детском велосипеде. Усердно сопя, он промчался мимо охранника к пожарным воротам. А, тот сдавив голову руками, издал громкий вопль, похожий на предсмертный крик раненого зверя, и побежал напролом через колючие кусты.