с мольбой…. Но получаю неутешительные ответы: подкрепление сможет подойти только в следующем году. Сложная обстановка на Дунае, господа. Австрия настроена вступить с нами в войну. Пруссия колеблется, но коль начнётся всеобщее наступление на Россию, и она ввяжется. Швецию подбивают к вторжению, обещая вернуть под её власть Финляндию и, даже, Санкт-Петербург с Псковом отдать. Английская эскадра адмирала Нейпира хозяйничает в Балтийском море. Варшавское герцогство, сами знаете, только дай повод – тут же взорвётся. На Кавказе обстановка сложная. Под Карсом османы собирают большую армию. Англия щедро снабжает Шамиля деньгами и оружием. Персия готова вновь объявить нам войну. Так, что, господа, мы просто обязаны выжить. Зубами держаться за Крым, но выжить! Будем воевать с тем, что есть. Я ещё раньше доказывал фельдмаршалу, князю Паскевичу, что надо обязательно разбить Омер-пашу под Силистрией. Нельзя было выводить войска из Дунайских княжеств. Мы бы выиграли время. Зимой десантная операция невозможна: на море шторма, большие трудности с фуражом и продовольствием. Но князь Варшавский уж очень боится Австрии. А в Главном штабе вообще не верят в состоятельность десантной операции под Севастополем. Им, видите ли, из Петербурга лучше знать. Они стратеги, а мы с вами – дилетанты.

– Выходит, Севастополь подставили под удар? – сделал неутешительный вывод Тотлебен, и сам испугался своей догадке.

– И мы его обязаны выдержать, – невесело подтвердил Меньшиков. Обратился к адмиралу Корнилову: – Владимир Алексеевич, вы хорошо знакомы с проектом Лазарева по захвату Босфора. Расскажите в деталях, как вообще должны проходить десантные операции?

– Прежде всего, успех зависит от правильного планирования и подготовки. На этом этапе должны быть задействованы офицеры штаба, имеющие опыт.

– Таковы у французов и англичан имеются в достатке, – согласился Меньшиков. – Они по всему миру проводили подобный захват побережья.

– Очень ответственная стадия: погрузка на суда. Правильное размещение войск и груза. Далее – движение к месту высадки.

– То есть, ни одно судно не должно потеряться или опоздать?

– Конечно. Представьте, прибудет артиллерия, со всем боезапасом, а расчёты к орудиям и сапёрные части на другом корабле. Опоздают к месту высадки, – операция провалена.

– Хорошо! Продолжайте.

– Подготовительные действия перед высадкой: начиная от промера глубин и течений, заканчивая подготовкой средств для десантирования. Затем сама высадка и закрепление.

– В каком месте вы бы произвели высадку?

– Скорее всего, к востоку от Евпатории. Для одновременного десантирования большого количества войск нужна прибрежная полоса достаточной протяжённости. Как раз здесь местность пустынная. Неширокий перешеек между морем и озером. Позиция хорошо просматриваемая и простреливаемая с моря. Пароходы с малой осадкой или канонерские лодки смогут поддержать десант огнём.

– А если в устье Альмы? – предположил Меньшиков, ткнув пальцем в карту, лежавшую на столе. – Место удобное.

– Узкий плацдарм, – не согласился Корнилов. – И нет возможности организации тылов. А без поддержки тыла наступательные действия бесполезны. В первом же варианте, тыл возможно организовать в самой Евпатории и постепенно расширять захваченную территорию.

– Ещё какие аргументы можете привести?

– Дно Каламитского залива пологое и песчаное. Для высадки – самые подходящие условия. Даже при сильном шторме волна идёт ровная и невысокая.

– Согласен, – кивнул Меньшиков, – Но на месте союзников, я бы попробовал высадить десант под Феодосией, – указал Меньшиков на карту. – Посудите сами: гавань удобная, есть хорошая дорога на Симферополь. Захват Симферополя отрезает Севастополь от снабжения. Мы будем вынуждены эвакуировать армию на кораблях в Одессу. Как по-вашему, Эдуард Иванович, план хорош? – Обратился главнокомандующий к Тотлебену.

– Обоз, – несмело ответил Тотлебен.

– Что именно? – попросил уточнить Меньшиков.

– Чтобы армия успешно дошла до Симферополя, ей необходим обоз. Под Феодосией горная местность. Дорога с крутыми подъёмами. В сцепку даже простого полевого орудия придётся впрягать не меньше шести лошадей. Есть узкие места, где телега едва проедет. Переход всей армии займёт не меньше недели.

– Позвольте ещё добавить, – вмешался Нахимов. – В случае высадки под Феодосией морская транспортная коммуникация станет опасной. Флот союзников, несмотря на его многочисленность, не в состоянии будет контролировать всю линию от Варны до Феодосии. Мы сможем легко совершать ночные диверсии под прикрытием тумана. А прибавьте к этому неожиданные шторма. Чёрное море непредсказуемо осенью.

– Хорошо, – согласился Меньшиков. – Но вот, что ещё меня заинтересовало, когда я обследовал прибрежную полосу – устье Качи. Что по этому поводу скажете?

– Нельзя пускать вражеский десант в устье Качи, – решительно высказался Тотлебен. – Слишком близко к Севастополю.

– Не пускать – это разумно, – усмехнулся Меньшиков. – Только надо подумать, как им запретить это сделать.

– В крайнем случае, задействовать флот. Совершить диверсию со стороны моря, – предложил Корнилов.

– А вы что скажете? – спросил Меньшиков у Нахимова.

– Мне трудно судить о сухопутных операциях, но в случае десанта в устье Качи, Севастополь подвергается большому риску. От Качи до Бельбека чуть более семи вёрст. Хорошо подготовленная армия пойдёт это расстояние за два часа.

– Эдуард Иванович, надо подготовить здесь оборонительную линию, – указал Меньшиков на карту.

– Будет исполнено!

– И учтите, господа, французские войска закалённые в походах. Сент-Арно показал себя отличным организатором. В середине августа в порту Варны вспыхнул грандиозный пожар. Слышали? Говорят, даже в городе сгорело больше двухсот домов вместе с мечетью. Пламя подбиралось к пороховым складам. Казалось, катастрофа неминуема. Сент-Арно, благодаря своей настойчивости и грамотным распоряжениям, смог укротить огонь. Тем самым спас часть имущества и не дал взорваться пороховому складу. Французская армия хорошо экипирована. Для солдат даже заготовлено тёплое обмундирование. Пусть у них сгорела часть имущества, уверяю вас, им доставят новое. Наверняка французы не забыли морозы двенадцатого года. Правительство Франции и Великобритании не жалеет денег для экспедиционного корпуса. – Меньшиков сделал паузу, потом продолжил: – Читал одну занятную книжку Людовика Гвиччардини. В ней он описывает интересный диалог между королём Людовиком Двенадцатым и его маршалом Джан-Джакопо Тривольцио. Так вот, король спрашивает: что необходимо для завоевания Миланского герцогства? На что маршал отвечает: – Для победоносной войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги. К чему я это? К тому, что перевозка каждого солдата, каждого фунта пороха, а, тем более, каждого орудия стоит денег. Включите в расходы: продовольствие, фураж, медицинское обеспечение. В войну Англия и Франция вложили астрономическую сумму, и Сент-Арно должен эту сумму отработать. Будет из кожи лезть вон, но задачу, возложенную на него, постарается выполнить. Нам предстоит столкнуться не только с английской гвардией, и с отчаянными зуавами, имеющими хороший боевой опыт в Африке, но и с могущественным золотым тельцом. К сожалению, мы не располагаем большими деньгами, и зуавов у нас нет.

Меньшиков смахнул ребром ладони что-то с карты. Внимательно посмотрел на очертание берега. Продолжил медленно и холодно: