змеям, по идее, должен был оказаться в той же ловушке, но нет. В их мире просто не осталось тех, кто мог бы торговаться и делиться силой, так что цена на пыль поглощения даже выросла. Раза в два по сравнению с остальными… Бо спрашивал, есть ли рядом миры других знаков, но королева оказалась не настроена продолжать эту тему. Только бросила, что остальные соседи не слишком дружелюбны, поэтому они стараются не нарушать возникшее когда-то еще давно перемирие.

У меня оставался еще один вопрос, который можно было задать, а Бо тем временем заканчивал.

– В общем, про свой статус я рассказывать не стал. Тогда можно было бы попросить цену выше, но и опасность не договориться тоже возросла. А так…

– А так ты получил способ найти знак Мось, – я все-таки решил не молчать. С учетом количества тайн, что ему пришлось раскрыть, Бо точно заслужил немного восхищения во взглядах. – Они дали тебе технику поиска, рассчитывая, что ты не посмеешь оставить себе такую вещь. А ты, конечно, и не подумаешь ее возвращать.

– Ясное дело! – Бо расхохотался, но мгновенно замолчал, и его глаза недобро блеснули. – Но это именно моя добыча.

Я в этот момент думал о камне Гатс, который убийца забрал с тела королевы змей. Слишком много событий, чьих акторов и, главное, заказчиков мы пока не знаем. Как все было просто еще недавно – отбить атаки циклопов и выжить. На самом же деле все оказалось гораздо сложнее: чтобы уцелеть, нам придется не просто играть мускулами, а думать.

– Я правильно понимаю, что в свете случайно всплывших новостей от бога Обмана, – Кейси на этой фразе добавила в голос иронии, – спокойное и постепенное развитие нам не подходит?

– Мы начнем набор и обучение богов, – задумчиво ответила Майя, – но ты права, этого недостаточно.

– Нам нужно решение, которое сможет вытащить на свет всех наших врагов здесь и сейчас, – я озвучил главную проблему.

Как заставить показаться тех, кто не хочет показываться? Тех, чью силу мы даже не представляем? Разве что самим изобразить тех, кем мы не являемся. Я коротко озвучил свой план. Получил в ответ дружное мужское «сойдет», два тревожных взгляда от Майи с Кейси и море удивление от Пламен с Гасиной. Вот кто точно был в шоке от собрания лидеров свободного мира.

* * *

Мы закончили обсуждение деталей только через три часа, и я сразу же двинулся воплощать свой план в жизнь. Пламен и Борука остались с Бо помогать ему в поисках знаков камня и еще немного приглядывать со стороны. Бог Обмана знал эту парочку хуже остальных, а значит, и ввести их в заблуждение ему будет гораздо сложнее. И это не считая следователей Тома Пау, которых я подключил к проверке всего, что мы сегодня обсудили и что я увидел в мыслях Бо и… Карика. Да, что-то уж больно подозрительно резко демиург реагировал на некоторые вопросы, и будет совсем не лишним его проверить.

– Кот… – отказавшаяся от всех самостоятельных заданий Гасина тенью следовала за мной. До этого молча, но вот в итоге не выдержала. – Значит, мы сейчас идем освобождать моих сестер?

– Да, мы же так и решили, – я поддержал ее заход с очевидными вопросами. – Я предлагал тебе разделиться, но ты устроила скандал и отказалась оставлять меня одного.

– Я уже оставила прошлую королеву. Хватит, – Гасина тряхнула лысиной.

– Значит, я твоя королева? – я не удержался от шутки, но девушка только предельно серьезно кивнула в ответ. Вот уж точно, разные виды…

– А дальше? – она вернулась к обсуждению моего плана. – Ты сказал, что мы нападем на соседние миры.

– Этого от нас точно не ждут, – я улыбнулся. – Карик соберет ударные отряды из духов и богов. Покажем себя, прокачаем каменной пылью помощников прямо на полях сражений, а заодно тем, кто думает, что мы будем сидеть тише воды ниже травы, придется утереться.

Сам не знаю, почему последнее предположение так меня задело. Наверно, из-за рассказа Бо. С учетом дополнительных деталей моей новой рабочей теорией была политика. Миры с сильными камнями разбирались с конкурентами, превращали часть соседей в дикарей, чтобы задарма получать пыль их знаков, а сами использовали этот ресурс, чтобы быстрее развиваться и еще больше закреплять появившийся разрыв. И ведь нашей части мироздания была уготована та же участь. У меня нет прямых улик, но зато косвенных доказательств выше крыши. Например, стабильный поток диких циклопов. Почему они не лезли к остальным, почему именно к нам? Или взять желание держаться в тени и черными методами за бесценок захватить наши камни изменения, почему никто даже не подумал договориться?.. Появляются два вывода: или кто-то решил, что настолько выше всех остальных, или в новых мирах укоренилось право сильного, и чужие королевы даже не думают соблюдать хотя бы видимые приличия. Впрочем, одни домыслы никогда не убедили бы меня в недобрых замыслах наших соседей, если бы не история миров охотников и змей. Когда их стравили, уничтожили сильнейших, загнали в очень удобные лично для себя рамки, было бы очень наивно думать, что это случайность и что с нами бы поступили по-другому.

Впрочем, это только первый уровень плана. Показать себя, усилить обычных богов, заставить чужаков считаться…

– То есть мы заставим чужие миры открыть свои замыслы? – Гасина продолжала семенить за мной.

– Чужие миры, а еще парочку сильных и умных одиночек…

Я думал. Бо вроде бы пока отказался от резких движений. Карик? Возможно. Какие-то козни Атона? Лично – вряд ли, мои люди следят за ним издалека, и пока ему не удалось продвинуться в изучении камней изменений. А вот пристроиться к кому-то другому – вполне. Тем более что по отчетам старик с кем-то недавно встречался. Близко подобраться не удалось, но образцы почвы со следами чужих аур уже в лабораториях. Пара суток, и я точно буду знать, кто это был.

Кто в списке дальше? Старуха с сестрой? У них вроде бы не должно быть мотивации и возможностей для такой игры, но на всякий случай вычеркивать их не буду. Дальше – таинственный незнакомец, вмешавшийся в мое желание и отправивший нам подарок в виде Мали и семи первых камней. Очень может быть, особенно учитывая, что эта личность мне очень не нравится. Остаются интриги Хо, которые уж больно сильно заляпались в связях с другими мирами. Настоящие чужаки, которых я никогда раньше не видел и… Хватит гадать.

В любом случае, с кем бы нам ни пришлось столкнуться, вряд ли кто-то