– Потому что это не река и не море. И в то же время и море, и река. Это дельта. Лагуна разбивается на десятки узких каналов, разделенных песчаными дюнами. Не зная этого лабиринта, здесь можно запросто заблудиться.

Он попросил матроса заглушить мотор, и они оглянулись, чтобы полюбоваться на город. Джо перечислил ей названия всех знаменитых башен и дворцов.

Солнце постепенно клонилось к закату. Края облаков засветились кружевной золотистой каймой.

Воздух едва заметно колебался от прозрачных и невесомых морских испарений. Это только подчеркивало монументальную неподвижность каменных зданий, сложенных из красного, коричневого и черного камня и отделанных желтой штукатуркой, принявшей в закатных лучах теплый медовый оттенок. Над головой с пронзительными криками вились неугомонные чайки.

– У меня такое чувство, будто нас занесло на самым край света, – призналась Алекс.

– Боишься? – Джо с тревогой заглянул ей в лицо.

Катер покачивался на волне, такой же неуловимой и непредсказуемой, как морская дымка. Ей захотелось, чтобы Джо взял ее за руку, но вслух она, естественно, своего желания не высказала.

– Любой нормальный человек постарается быть осторожным, встретившись в жизни с чем-то новым, – заявила она.

В ответ Джо скроил самую страшную пиратскую рожу.

– Вот как? В таком случае как насчет самого большого эксперимента в твоей жизни?

– Какого?

– Останься на ночь со мной, – спокойно предложил он.

Алекс не поверила своим ушам, хотя почувствовала, что они буквально воспламенились.

– И у тебя повернулся язык… – Она поперхнулась, не в силах продолжать. – Ты же сам мне обещал…

– Я обещал, что больше не будет никакого пола в кабинете, – напомнил он. – А сегодня я могу предложить тебе кое-что получше, чем пол. Учитывая твой интерес к новому и необычному…

– Хватит говорить ерунду! – взорвалась она. – Люди не ложатся в постель просто от нечего делать!

– И очень даже ложатся! Если уж на то пошло, именно это чаще всего и приводит их в постель!

– Никогда этого не пойму, – с досадой пожала плечами Алекс.

Она имела в виду его последнюю выходку, тогда как Джо истолковал ее слова как повод поделиться с ней своим богатым опытом по этой части.

– Ну, секс очень познавательная штука. Ты полностью раскрываешься перед кем-то и смотришь, к чему это приведет. Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной.

Его голос звучал так проникновенно, что можно было подумать, будто он говорит всерьез. На миг Алекс почувствовала, как учащенно забилось ее сердце. Но сразу же вспомнила про Руперта.

– Я не верю в миражи, – громко отчеканила она.

– Ты вообще ни во что не веришь, – сокрушенно вздохнул Джо.

– И правильно делаю! – снова вскипела Алекс. – Скажи на милость, как теперь мы будем работать вместе?

– Тебя обидело мое предложение?

– Меня обидело то, что ты все время надо мной издеваешься! – вскричала она. – Да еще купил кружку со слоном!

От неожиданности Джо не сразу нашелся. А потом с едва заметной улыбкой произнес:

– Чем извиняться за слона, лучше я отправлюсь еще к одному клиенту в Мексику. Повидаюсь с ним, раз ты считаешь, что тебе нужна передышка. Это поможет?

– Да, – буркнула Алекс, уже выпустившая весь пар. – Я знаю, что это может выглядеть глупо, – добавила она с болью. – Но не забывай, Джо, что я из породы однолюбов.

– Учту это на будущее. – Его лицо оставалось загадочно непроницаемым.

Больше он не изводил ее своими шутками. И действительно улетел в Мексику.

Медленно, по крупицам Алекс восстанавливала душевное равновесие. Как выяснилось – только для того, чтобы Руперт одним махом сумел разрушить то, что с большим трудом ей удалось создать.

Они обедали у своих общих знакомых, когда Руперт небрежно сообщил:

– Всю следующую неделю я проведу в Нью-Йорке. Важные переговоры. Возможно, задержусь там еще и на уик-энд.

– На уик-энд? – всполошилась Алекс. – И ты не сможешь пойти со мной на танцевальную вечеринку, которую отец устраивает в честь Лейн? – От страха у нее пересохло в горле. Ее бесконечно пугала эта вечеринка, и Руперт отлично об этом знал. – Ты же обещал!

Соседи за столом почувствовали себя неловко, сделавшись свидетелями этой сцены.

Алекс в отчаянии подумала, что ведет себя как последняя истеричка. Руперт наверняка будет злиться. Она только что своими руками пробила брешь в собственной лодке. Вот, так и есть: он уже сердито нахмурился!

– Я уже говорил тебе, что не могу рисковать карьерой ради твоих светских забав! – с досадой заявил он. – Пора тебе повзрослеть, Алекс. Если я не успею вернуться, это еще не конец света. Можно подумать, что ты идешь в дом к чужим людям!

Хозяйка дома – особа, которую Алекс терпеть не могла еще со школьной скамьи, – услужливо разразилась визгливым смехом. Ее мужу позарез нужно было заключить контракт с банком Руперта.

– Конечно, я постараюсь, – с воодушевлением вещал Руперт. – Но ничего не могу тебе обещать.

Алекс уже знала, что это означает: теперь он нарочно опоздает, чтобы не попасть на вечеринку. Прекрасно изучив его повадки, она понимала, что имеет право обидеться, но промолчала. Разве это поможет?

Но когда они уже стояли на крыльце ее дома и Руперт с привычной небрежностью привлек ее к себе, собираясь одарить прощальным поцелуем, Алекс застыла как деревянная.

– Да ладно тебе, Алекс, – пробурчал он и так притиснул ее к себе, что едва не сломал ребра. – Хватит дуться!

А она против своей воли вспомнила о других объятиях. О губах, которые не извергали потоки укоров и поучений, а играли с ее губами так, что каждый глоток воздуха казался опьяняющим. О том, как медленно охватывала ее тело жаркая истома. О мужчине, который сказал: «Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной».

Из любви к справедливости Алекс тут же одернула себя: разве Руперт виноват в том, что не судьба ему быть чумовым любовником, как некоторые? Но с другой стороны – что мешало ему быть хотя бы чуточку добрее?

– Прости. – Она оттолкнула его и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, скованно добавила: – Я очень устала. Доброй ночи, Руперт.

Алекс мышкой юркнула в дом, пока он не начал спорить. Заперла дверь и с облегчением перевела дух. Фонарь на крыльце ярко освещал надутую физиономию Руперта.

Он не звонил ей в течение нескольких дней. Алекс немного полегчало, хотя она и понимала, что объясняться с Рупертом все равно придется. Если его не будет с Алекс на вечеринке в доме ее отца, следовало уточнить, остается ли в силе приглашение погостить у его родителей. Откладывать разговор надолго было нельзя, и она решила поговорить с Рупертом в понедельник. В понедельник Джо должен был вернуться из Мексики.