– Прости, – смущенно сказала Алекс.

Чайник наконец-то закипел. Джулия заварила себе кофе, посмотрела на свою рассеянную подругу и без слов налила еще одну кружку, которую поставила перед Алекс.

– Что случилось?

Алекс заставила себя встряхнуться. По сравнению с тем, что ей доводилось слышать о похождениях Джулии, прошлый вечер был лишь детской шалостью. Она просто позволила себе утратить бдительность и немного расслабиться с мужчиной, который упрямо является к ней во сне. Это еще не конец света. Кроме Джо, никто не знает и не узнает, чем они занимались вчера после работы. И уж тем более никто не узнает о том, что она видит во сне.

Вот так-то лучше. Внушает надежду на будущее.

Но Алекс так и не хватило сил вскочить и помчаться на работу, как она обычно поступала. Джулия уже почти проснулась, и странное состояние ее подруги вызвало у нее живейшее любопытство.

– Что с тобой, Алекс? Если у тебя проблемы – ты же знаешь, станет легче, когда заговоришь о них вслух.

Алекс не успела спохватиться и содрогнулась от испуга при одной только мысли об этом разговоре.

«Никто не узнает о том, что я вижу во сне!»

Джулия выжидающе смотрела на нее.

– Это из-за работы! – выпалила Алекс. – Только и всего. Из-за работы.

– Из чего я делаю вывод, что здесь замешан неподражаемый Джо Гомес.

– Ну… – Алекс не хватило наглости отрицать очевидное. – Да.

– В моей голове никогда не укладывалось, – начала Джулия, – как женщина может каждый день иметь дело с парнем, красивым, как дьявол-искуситель, созданный на погибель нашему роду, и долбить как дятел, что она будет вечно любить Руперта Свиткрофта.

– Откуда ты знаешь, может, дьявол не в моем вкусе? – робко пошутила Алекс.

В ответ на нее посмотрели как на идиотку.

– Любой другой я бы просто не поверила, но с тебя станется думать так на самом деле! – призналась Джулия. И деловито поинтересовалась: – Ну и что же он натворил?

– Джо? – Алекс уткнулась носом в кружку, чтобы не было видно, как она покраснела. Напрасная попытка. – Ох, да так, ничего особенного. Стал разоряться, что я слишком много на себя беру. Сам забыл сказать, что уже сделал одно дело, а потом набросился на меня… из-за лишней записи в его ежедневнике.

– Застрелить мерзавца! – посоветовала Джулия с довольной улыбкой.

– Не думай, что это не приходило мне в голову!.

– Или пусть сам наводит порядок среди своих блестящих идей. Мне казалось, что ты должна была стать его партнером, а не козлом отпущения.

– Ну, когда работаешь с Джо Гомесом, одно не отличается от другого, – улыбнулась Алекс.

Ей немного полегчало.

– Что, не терпит никакой демократии?

– Э… да, пожалуй, что и так.

– Значит, ты сидишь здесь, глядя в пространство, и составляешь обвинительную речь?

– Что? – Алекс растерялась. – С чего ты взяла?

– С того, что я видела, как ты шевелила губами, – пояснила Джулия.

– Ох! – вырвалось у Алекс. – Пожалуй, это не совсем обвинительная речь. Скорее попытка сгладить некоторые… трудности.

– Только не забудь произнести ее вслух, – посоветовала Джулия. – А то Джо не услышит.

Несмотря на подавленное настроение, Алекс рассмеялась. Да, ей действительно полегчало. Собственно говоря, она уже почти пришла в норму.

– А что бы ты мне посоветовала?

– Я никогда ничего не советую! – отмахнулась Джулия. – Особенно если речь идет об отношениях между людьми. С моим послужным списком надо быть полной дурой, чтобы пытаться кого-то учить.

– У нас с Джо нет никаких отношений! – взорвалась Алекс, которой моментально стало не до смеха.

Она сама не ожидала от себя подобной вспышки.

– Ну, как тебе угодно. – Джулия пожала плечами. – Тогда тем более нечего меня трясти. С моими советами ты наверняка плохо кончишь. – Она посмотрела в окно и добавила: – И вообще мне пора сваливать. Потому что тот, с кем у тебя «нет никаких отношений», только что вышел из машины, и я не хочу, чтобы из-за меня ты выкинула еще какую-нибудь глупость.

– Что?! – Алекс вскочила на ноги. – Ох, не может быть, только не это! Джулия…

– Не дрейфь, малышка! – Джулия отсалютовала своей кружкой с кофе. – Желаю удачи!

– А-а-а-х-х! – вырвалось у Алекс.

Но ее отчаянный вой заглушил дверной звонок.

Хорошо, что она хотя бы успела одеться перед выходом на работу. Это помогло Алекс немного успокоиться. Не хватало еще, чтобы он застал ее в халате и тапочках. Она расправила плечи и пошла открывать дверь.

Джо заговорил не сразу. Сперва он окинул ее пытливым взглядом.

Затем с видимым облегчением перевел дух, как будто преодолел крутой подъем, и вошел внутрь. Судя по всему, выражение лица Алекс помогло ему полностью вернуть привычную самоуверенность. Во всяком случае, вошел он, не потрудившись дождаться, когда его пригласит.

– О'кей. В чем же дело? Бесимся от ярости или трясемся от страха?

– Ч-что? – Как всегда, ему не потребовалось особого труда, чтобы поставить ее в тупик.

– Ну, после вчерашнего, – благодушно пояснил он. – Ты все еще бесишься из-за меня или боишься самой себя?

– Ни то и ни другое, – отчеканила Алекс, начиная сердиться. Она прикрыла дверь и ехидно пригласила: – Входи, не стесняйся!

– Спасибо.

Джо прошел мимо нее. Он почти не задел ее по пути – скорее это было легкое дуновение воздуха, коснувшееся ее тела. Но Алекс оцепенела.

На миг к ней вернулись все ощущения прошлого вечера – жар тела, ненасытная страсть, смертельный стыд. А следом пришло одиночество.

Он оглянулся на нее. Из-за его густых тяжелых бровей можно было подумать, что он хмурится.

– Так в чем же дело?

– Ни в чем. – Она как могла подавила нервную дрожь. – Давай присядем в гостиной, и ты скажешь, что привело тебя ко мне.

– Это запросто! – коротко рассмеялся Джо. – Я должен был убедиться, что у меня все еще есть партнер.

Алекс встрепенулась от неожиданности. Вот так новость! За все двенадцать часов, проведенных ею в горестных раздумьях, ей ни разу не пришло в голову разорвать их партнерство!

– Какое облегчение, – заметил Джо, следивший за выражением ее лица.

– Конечно, это грубейшее нарушение профессиональной этики, – строго произнесла Алекс, кое-как собравшись с мыслями. – И я могу вернуться исключительно с гарантиями того, что такое не повторится.