Павел помолчал и продолжил:

— Большую часть времени старшие представители этого рода проводят в вынужденном трансе. В мир же выходят наиболее молодые и любопытные из них, те, кого еще не полностью затянула паутина виртуальных реальностей.

— Значит этот — молод и не так опытен?

— Скорее всего. И появившиеся с твоим освобождением варианты добавят ему головной боли. Их надо рассортировать, выделить наиболее реальные, учесть наименее возможные… Убедить хозяина скорректировать планы.

Ой как мне это нравится. Не у одной меня проблемы разрастаются, как снежный ком.

В общем, Павел принял четкое однозначное решение, что ни с кем не будет драться. Об этом, как о самом реальном варианте, Одержимый и должен сообщить магу. Точнее, мы не будем… нападать первыми. Но защищаться — это всегда пожалуйста. А лучшая защита — нападение. Ой, что-то я запуталась! И разбираться не хочется.

Вот и шоссе. Надо отъехать подальше за город. Где там охотники Шейла потеряли нападавших?

Азартно потирая руки, я глянула на небо. Тучи рваными комьями ползли на север. Хорошо, что дождя нет.

Присев на корточки, я плотно прижала ладони к асфальту. Можно выйти на середину шоссе, но не думаю, что это хорошая идея. Мимо проносились машины, но никто не обращал внимания на притулившийся на обочине мотоцикл. Павел возвышался надо мной, как скала. Он, сцепив пальцы в замок, активировал один из амулетов, тонкую цепочку, обмотанную вокруг запястья. Легкое марево невидимости, текущее с протянутых рук, укрывало нас от взглядов немногочисленных водителей.

Я сосредоточилась.

Расскажи мне, дорога, кто здесь проезжал за последние несколько часов?

Слишком многие…

Раздраженно фыркнув, я легла на прохладное покрытие, прижавшись к нему щекой. Похоже на прикосновение вампира… Привычно подавив скручивающийся в животе ком желания, я принялась разбирать следы.

Расскажи… Давай поговорим… В голове застучала кровь. А в сознании начала развертываться картина прошлого. Все глубже и глубже…

Машины проносились мимо, одна за другой, колеса шуршали по дороге… В этой — полукровка-эльф с семейством, раздраженно ругаясь, едет на дачу… В следующей — полупьяный человек. Не доберется…

Жизни и события разматывались в обратном порядке. Легко и быстро…

Дороги любят поговорить, рассказать. Знали бы вы, как им одиноко… Только память у них короткая… Миг настоящего, когда колеса проносятся, касаясь покрытия… Миг между прошлым и будущим… Но все равно, это слишком большое напряжение…

Вот оно.

Низшие ищейки Шейла.

«Глубже, точнее», — прошу я.

И еле заметный строенный след… Запах гари, крови, смерти… Ландыши, ромашки, пепел и одиночество… Поймала! Это они. Спасибо.

Дорога отвечает легким дружеским касанием. Приезжай, мол, еще поболтаем.

Удерживая пойманную нить следа, я пытаюсь встать. Ноги не слушаются, тело будто свинцом налилось. Не могу даже пошевелить рукой… А под щекой растекается горячая лужа. С трудом проталкивая воздух в легкие, облизываюсь. Кашель сотрясает тело. Мир кувыркается, переворачивается, вызывая тошноту, надежная и прочная опора куда-то исчезает. Слабо мотнув головой, я натыкаюсь на тревожный взгляд вампира.

— Поймала?

Хриплый шепот, это все, на что способно мое горло:

— Да. Павел, ты поведешь…

И снова мы в движении. Только на сей раз я сижу сзади, обессиленно прильнув к спине вампира, и шепотом подсказываю, куда сворачивать. Из носа по-прежнему идет кровь, время от времени я слизываю ее. Горько-соленый вкус мгновенно застывает на губах пеплом.

Меня ведет пойманный след. Прямо, прямо, прямо… налево.

Взвизгнув тормозами, мотоцикл резко свернул в проселок. Лесополоса. Я скривилась, уткнувшись лицом в плащ Павла. От резкого движения мир опять куда-то поплыл, к горлу подкатила тошнота. Единственной реальностью для уплывающего в темноту сознания остался тонкий, готовый в любой момент исчезнуть след.

— Направо…

Еще один проселок. Уже через заброшенные поля. Мы поехали медленнее, осторожнее.

Павел дернулся и выругался. Я приоткрыла глаза, почувствовав его напряжение:

— Что?

— А посмотри… Похоже, приехали.

Пришлось открывать глаза и смотреть. Ну, первое, что попало в поле зрения, — измазанная в крови кожа плаща. Подняв голову, я разглядела узкий проселок, уходящий в лес, и облезлый шлагбаум, перегораживающий дорогу. Моргнула. В глазах двоиться перестало, а вот дрожащее марево поперек проселка никуда не делось.

— Действительно приехали. Что это?

— Сигнализация. — Павел спешился, а я разлеглась на двойном сиденье, обнимая горячий бензобак. — Вставай давай, охотница.

— Нет… я посплю чуть-чуть…

— Не здесь! — Окативший холодом голос заставил меня подпрыгнуть и скатиться в грязь.

Ругаясь, пошатываясь и утирая сочащуюся из носа кровь, я двинулась за Павлом, уводящим мой транспорт в бурьян. Небрежно свалив мотоцикл набок и подложив под него активированную «бабочку», он направился в перелесок. Эх, даже не прикрыл машинку… Ладно, выживем — заберу. Не выживем — взорвется, если кто-то любопытный попробует украсть оставленный без присмотра транспорт.

Нет в вампире пиетета перед двухколесным зверем. И перед двуногим — тоже. Еле иду.

Доплелась. Рухнув в мокрую траву, растерянным взглядом проводила скрывающуюся за деревьями фигуру. На разведку? Да.

Похоже, я прекрасно понимаю Павла без слов.

Слабость все не отпускала. Я перекатилась на спину и замерла, разглядывая небо. Сквозь мозаику листвы были видны клочья туч и голубое небо.

В животе заурчало. Стоит ли перекинуться и поохотиться? Нет, пожалуй. Во второй ипостаси я просто серая желтоглазая волчица. Даже не самая крупная. Всего-то преимущество, что разум не теряю да магию вижу. Все рефлексы и скорость — на уровне животного. С возрастом, говорят, появляются и особые умения, но где он, этот опыт? Нет, у нас, высших, главное преимущество — первый облик. Почти человеческий, пусть с когтями и клыками. В нем оборотни способны сражаться на равных с магами и Карающими, с вампирами и эльфами всех мастей.

Рука дернулась, подчиняясь инстинкту, и лесная мышь благополучно окончила жизнь в моем кулаке.

Вот теперь можно и обернуться. Я потянулась, позволив телу плавно перетечь в другую форму. Сознание на миг погасло, а когда вернулось, на него волной обрушились звуки и запахи, куда более яркие, чем раньше. Реальность расцветилась новыми красками.

На траве разлеглась серая волчица. Пора перекусить. Хоп, и нет мышки! Маловато. Я зевнула. И решила не дергаться. Не стоит раньше времени тревожить охранный периметр. В конце концов, пока одна ипостась работает, вторая отдыхает. Все равно в этом состоянии я не могу охотиться по-настоящему. Неудобно читать мир…