Сознание порой выкидывает странные номера. Сделав глубокий вздох, я перешёл чуть-чуть в иное состояние: стал воспринимать происходящее намного чётче. Я как бы погрузился наполовину в реку смерти, второй половиной оставшись на поверхности жизни. Или просто в минуту опасности «Белый Джонг» взял верх над леденцом-нейтрализатором или…

Что бы это ни было и как бы ни называлось, эффект был такой, будто я погрузился под воду, а само время растянулось маслянистой каплей, бесконечно долго падающей с подтаявшего конца сосульки.

Ра-а-аз…

Два-а-а-а…

Три-и-и-и…

Оглушительно топая ногами-тумбами, словно огромный напуганный слон, мимо меня пробежал Кай.

Хотя нет, точнее будет сказать так: медленно прошагал, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.

Я не видел лица Герды, потому что оно было повёрнуто в другую сторону, но чувствовал, что она кричит. Причём не бьётся в истерике, а пытается привести обезумевшего напарника в чувство.

Впрочем, проблемы этой пары сейчас были не столь важны, потому что не шли ни в какое сравнение с огромной проблемой преследовавшей их по пятам.

И что самое отвратительное – эта проблема была вооружена двумя энергетическими ножами, заряжена «Белым Джонгом» и имела уровень выше моего. В отличие от Кая, охотник двигался довольно быстро. Или мне это только казалось.

Девять шагов. Он заметил новую жертву. И перевёл взгляд на несчастного, посмевшего встать на пути гепарда, который преследует обезумевшего от страха буйвола.

Восемь шагов. Локоть правой руки, прижатый к телу во время бега, резко распрямился.

Семь шагов. Указательный палец нажал на кнопку, активирующую энергетическое лезвие, и всесокрушающая мощь абсолютной силы вырвалась на свободу.

Шесть шагов. Наши глаза встретились, и в его взгляде я прочёл не презрение, не ярость и не ненависть. Насмешку.

Маленький мальчик весело скачет попеременно то на одной, то на другой ноге, держа в вытянутой в сторону руке прутик, который бьётся о стальные прутья забора.

Раз, два… три… четыре, пять, я иду тебя искать.

Я хочу тебя найти – и немного потрясти…

Ни к чему теперь слова…

Ты упала…

Го… ло… ва…

Походя, между прочим, мальчик срубает прутиком-саблей перезревший плод и весело скачет дальше, потому что его ждёт ещё много интересных и увлекательных дел. Пять шагов…

Точка. Тире. Точка.

Ничего!!!

Четыре шага. Грань невозвращения пройдена. Кажется, если прямо сейчас выстрелить из дробовика и разнести вдребезги его голову, это не сможет остановить инерцию движения тела, и энергетический нож, направленный в мой корпус…

Точка.

Три шага… Тире.

Два шага… Точка.

Один.

Пуск!

Бемби находилась недалеко от места трагедии, поэтому она всё прекрасно видела.

Наперерез Пловцу из переулка выскочил один из двух низкоуровневых НОЙМов, участвовавших в убийстве Стэнли. Но вместо того, чтобы попытаться напасть на охотника, преследующего добычу или уйти в глухую защиту, он застыл на месте парализованный ужасом. Впрочем, в этом не было ничего удивительного – когда на тебя несётся явный психопат, размахивающий парой ножей, нервы могут сдать у кого угодно.

Пловец выкинул в сторону правую руку, чтобы не останавливаясь рассечь напополам ошеломлённого идиота, – и до самого последнего момента казалось, что всё именно так и произойдёт: стремительный гепард побежит дальше, преследуя вырвавшегося вперёд буйвола, а несчастная жертва развалится на две половинки, так и не успев как следует ничего понять.

Бемби даже показалось, что она увидела, как раскалённое добела лезвие входит в живую плоть. Но в последний момент что-то разладилось в безупречно поставленной сцене – и всё пошло прахом.

Больше всего это напоминало компьютерное моделирование. Вначале создаётся корпус человека – из каркаса густо пересекающихся линий, образующих небольшие квадратики. Затем эти квадратики обтягиваются «шкурой» – черновым грунтом. После чего созданная заготовка трёхмерного человека, раскрашивается в соответствии с желаниями дизайнера – и получается законченный виртуальный персонаж.

Пловец превратился в такого виртуального героя, разбитого на мелкие квадратики. Только вот случилось это не на мониторе программиста, а в реальной жизни.

Создавалось впечатление, что его тело прошила энергетическая сеть, ячейки которой были настолько мелкими, что не превышали одного-двух сантиметров. А затем в корпус ударила мощная ударная волна, отшвырнув далеко назад несколько тысяч кусочков, кубиков плоти, потерявших связь друг с другом.

Причём в самом начале полёта очертания тела ещё сохранялись, отчего казалось, будто Пловец стремительно увеличивается в размерах.

А затем, перейдя определённый порог, это были уже просто кровавые ошмётки расщеплённой плоти, которые разлетались в разные стороны, разбрызгивая по всей округе тёмно-бордовый сок, словно перезрелая раздавленная вишня.

В застывших от ужаса зрачках Бемби отражался кровавый дождь, обрушившийся с небес. А чудовищные останки всё падали и падали и казалось никогда не будет конца этому сумасшествию. Безумию, которое секунду назад называлось Пловцом – вполне живым и уверенным в себе человеком, увлечённым захватывающей погоней.

– Что это было?! – Мессия первым пришёл в себя, наконец, обретя дар речи. – Что это было?!

Бемби ни разу не слышала, чтобы взрослый мужчина визжал истерическим женским голосом, сопровождая свои вопли какими-то немыслимыми подвываниями.

Эта хрупкая девушка с чёрной душой безжалостной убийцы много раз смотрела смерти в глаза и бесчисленное количество раз убивала сама. Но ещё никогда в жизни ей не было так непереносимо, непередаваемо страшно, как сейчас.

Если бы она не была предводителем стаи…

Если бы рядом не было визжащего от ужаса Мессии…

Если бы…

Если бы…

Если бы…

Тогда она наверняка забыла бы о своей гордости, исключительности и всём остальном вместе взятом, и выпустила бы рвущийся наружу дикий нечеловеческий крик ужаса. После чего побежала бы сломя голову как можно дальше от этого проклятого места и от этого сумасшедшего чудовища, которое не просто убивает, а расщепляет тела жертв на тысячи мелких кусочков.

Но рядом всё ещё был последний из её бойцов. И она до сих пор оставалась лидером, поэтому не могла позволить себе подобную слабость.

– Уходим! Быстро!

Слова давались с огромным трудом, но она всё же произнесла их.