Да при чем тут это? Дело не в сроках, а в том, что я про этого мужика вообще ничего не знаю. Да, он мне помог и перевязал, но этого маловато, чтобы называться учителем, нет?

— Но я не хочу ходить вокруг да около или врать. Поэтому и говорю прямо. У тебя хороший потенциал, парень. И я могу помочь тебе его развить.

Угу. Больше пафоса. Еще избранным назови и пообещай сделать новым императором. Он что, меня совсем за идиота держит?

— Ты спросишь, зачем я это делаю? Где подвох? — он снова угадал мои мысли. — Как бы это глупо ни звучало, его нет. Просто у нас с тобой совпадают цели. И враг. Ты сам знаешь, о ком я.

Короткий смешок.

— Я не настаиваю и не удивлюсь отказу. Просто прошу подумать, не более. А пока — береги себя. И удачи.

Женщина упала на пол, словно марионетка, у которой кукловод одним движением оборвал нити. Изо рта хлынула кровь, а сама она билась в судорогах.

Черт, черт, черт. Она же может так умереть! Я рухнул рядом с ней на колени, безуспешно пытаясь зафиксировать ей руки и голову. Моих скудных знаний по оказанию первой помощи не хватало. Ей нужно остановить кровь, но как…

— С дороги! Только мешаешься!

Ал оттолкнув меня в сторону и опустился рядом с женщиной на колени. Маг закрыл глаза и положил обе руки трактирщице на грудь. В помещении ощутимо похолодало, словно кто-то открыл зимой форточку.

Один из раненых Алом мужиков промычал от боли и, кое-как поднявшись на ноги, поплелся к нам.

— Ты что творишь, паря? Порешить ее вздумал? Так это…

— Закрой рот! И не мешай, — не открывая глаз, прорычал маг.

По его лбу градом катился пот.

Мужчина хотел было возразить, но тут его взгляд упал на все еще лежащую на полу женщину, и он быстро заткнулся. Ей было… лучше? Невероятно! Тело женщины отдавало синеватым оттенком, но судороги прекратились. И кровь больше не текла. Как он…

А потом до меня дошло. Он же делает то же, что и я. Контролирует кровь, не давая ей вытекать из внутренних ран. А понижая температуру тела, он еще и позволяет организму лучше справиться с повреждениями.

Наконец маг выдохнул и, застонав, опустился радяом с женщиной на пол.

— Все. Теперь она выживет. А ты чего застыл? — он бросил на меня злобный взгляд. — Собирайся, нам пора уезжать.

Неверующе покачивая головой, я направился по ступенькам на второй этаж. Когда я открыл дверь в комнату, до меня донеслась порция отборной ругани.

— А вы чего сидите? Ради чего я старался?! Тащите ее к лекарю, кретины уродливые. И хватит ныть, от ваших жалких царапин даже ребенок не умрет!

Плотно прикрыв за собой дверь, я уселся на край кровати и откинулся назад. В моей голове бродил настоящий хоровод из мыслей. Это было странное утро, и даже не знаю, что меня в нем удивило больше — предложение ученичества или поведение Ала.

Ладно, время покажет. А сейчас пора последовать предложению моего партнера. Собрать вещи и свалить из этой милой деревеньки.

* * *

Спустя час мы уже были в седле и продолжали путь по тракту, едва ли напоминающему нормальную дорогу. Боже, кто бы мог подумать, что я буду так скучать по простому асфальту. Правильно говорят: «Пока тебя не лишат удобства, ты не сможешь оценить его по достоинству».

— Нэйт? Что-то случилось?

Отрицательно покачав головой, я отвернулся. Его действия в таверне… удивили меня. И это еще слабо сказано.

Ведь Алистар использовал меня и бросил на смерть. Но стоило ему узнать, что ко мне вернулись силы… И он сразу превратился в мистера дружелюбие, готового ответить на любой вопрос, помочь, улыбнуться. Я видел его игру и поддерживал со своей стороны — как-никак, это было выгодно нам обоим, но я не обманывался. Это лишь маска, за которой скрывался беспринципный убийца. И я не был уверен, как он себя поведет, если узнает, что способностей к магии Света у меня почти нет.

Так почему же он помог — а ведь ему это нелегко далось, я видел — той женщине? Причем это не было притворством, он действительно хотел ей помочь. В этом не было никакого смысла!

— Слушай, — первым прервал затянувшееся молчание маг. — А ты…

— Не хочу ли рассказать, что вообще произошло? Не особо.

— И все же.

Ладно. Он имеет право знать. Мы же партнеры. Хотя бы на время.

— Сукин сын, — выругался маг, как только дослушал мой рассказ о ночном происшествии до конца. — Мы знатно вляпались.

— Да. И нехило просчитались. Впредь нужно быть аккуратнее. Особенно с питанием.

— А этот мужчина в капюшоне. Ты действительно…

— Без понятия, — честно ответил я. — Я не знаю, о каких цели и враге он говорит.

Правильнее сказать, именно я не знаю. Но послание было явно адресовано не мне. Что же ты такого натворил, Нэйтон из прошлого?

Алистар, судя по бросаемым на меня подозрительным взглядам, явно мне не поверил. Его дело, все равно переубедить его не смогу. Да и не хочу, если честно. Лучше воспользуюсь им иначе. У меня есть вопросы, а у него ответы.

— Ал.

— Да?

— Этот Незримый…

— Забудь ты про это, — отмахнулся парень. — Какой Незримый? Твой «учитель»… Просто наврал тебе с три короба. И все.

Он даже не скрывал сарказм.

— Но…

— Не знаю, — угадав мой вопрос, покачал он головой. — Если бы он вмешался и вытащил тебя во время драки, то да… Имело бы смысл.

Хм. Ладно. Пока забудем, благо я хотел спросить кое-что еще. Только нужно это сделать аккуратно. И тон понебрежнее.

— Незримые. Ты что-нибудь о них знаешь?

— Нэйт. Не смешно, — пристально взглянув на меня, сказал он. — Это я должен у тебя спрашивать.

Черт. Так и знал, что это знают все. Можно отрехаться, но тогда я ничего не добьюсь. Тогда правильнее нажать.

— И все-таки. Мне бы хотелось узнать твое мнение.

— Как хочешь, — пожал плечами парень. — Все равно в дороге делать особо нечего. Но будь готов, тут коротко не выйдет.

Парень не соврал. Его практически монолог — я лишь изредка вставлял уточняющие вопросы и комментарии — растянулся на добрый час с лишним. Впрочем, мне только в плюс, учитывая, в каком неведении я сейчас пребываю.

А так как рассказ о Церкви не мог не затронуть социальные слои, магию и систему управления… Грубо говоря, картинка в моей голове начинала потихоньку складываться. И картинка эта была… так себе.

Если коротко, то в Империи было ровно три политические силы. Первая, вполне логично, Император и его двор. Вторая — это высшая аристократия, представленная десятью Великими Родами и кучкой родов поменьше. И, наконец, последняя — Церковь.