– Что там с зеркалом-то? – нетерпеливо уточнила Элька, когда богиня скрылась за дверью. Маленький бог, правда, все порывался слезть с рук матери и тянулся к умиленно взирающей на него Мирей и остальным прелюбопытным созданиям. Даже что-то тихонько не то курлыкал, не то лопотал, но Архадарга держала крепко.

– По всей видимости, пространство, созданное волей богини в подвале дома, не являлось в полной мере принадлежностью Венстика, и договор с Силами Времени, заключенный Связистом, на него не распространялся. Такой же прогиб реальности мог получиться при навешивании на Эльку нити поискового заклятия и появлении богини в городе, – начал выкладку своей гипотезы Макс, теребя край футболки для пущего сосредоточения.

Если б такие действия помогали соображать каждому, как Шпильману, то мир бы давно был полон гениев. А может быть, все дело было в специфичности предпочитаемых парнем одеяний? Такую футболку надеть на себя отважился бы далеко не каждый, а уж носить нечто подобное изо дня в день и вовсе требовало как максимум небывалого мужества, как минимум отсутствия чувства вкуса как такового даже в зачаточном состоянии.

– Отлично! Значит, нам ничего и пересказывать не надо, – порадовалась Элька и тут же метнула новый вопрос: – А что такое мерцающий? Почему она так Рэнда назвала?

– Я не знаю, – сверившись со своей обширной картотекой, стыдливо признался Макс, будто каялся в страшном преступлении, и смущенно покраснел.

– Я встречал такое слово, мадемуазель, но, увы, сразу не припомню где, мне нужно посмотреть кое-какие записи, – принахмурился Лукас и прищелкнул пальцами. – Впрочем, до ужина рассчитываю успеть посмотреть в паре источников и просветить вас, коллеги, по этому вопросу. А пока предлагаю всем освежиться и переодеться.

Требование было справедливым. Вряд ли потрепанные, пропылившиеся джинсы да заляпанные колой и картошкой футболки могли считаться парадной формой одежды. Один за другим члены компании покидали зал совещаний, пока там не остались только Элька и Гал.

– Ты чего хмуришься? – задорно спросила девушка у строгого воителя.

– Ты обманула, – рубанул Гал и посмурнел еще больше. Слишком болезненны были для него воспоминания о женских обманах, чтобы спокойно рассуждать на эту тему. Пусть на сей раз обман и не касался амурной сферы, но Галу все равно было очень неприятно и тяжело на душе.

– Я? Кого? Ты про ребятишек, так соусом их Фин поил… – искренне озадачилась Элька, бесцеремонно кладя ладошки на широкий пояс воина.

– Ты обещала вернуться домой и позвать на помощь, – устало объяснил Гал очевидное, не отстраняясь, но невольно напрягаясь от прикосновения.

– Нет, – энергично помотала головой хаотическая колдунья. – Не так! Я обещала позвать тебя, если нам нужно будет убить чудовище, а мы с ним, как видишь, прекрасно договорились и без членовредительства! Что же до того убийцы-человека, если он попадал в категорию монстров, прости. Я бы тебя непременно позвала, но он почему-то умер раньше, чем я что-то успела сказать.

– Ты невозможная, – вздохнул Эсгал, порывисто прижимая к себе неугомонную проказницу. Тело воина расслабилось, когда разум осознал: обмана не было! Ведь его Элька не из таких, кто обманывает.

– Ага, невозможная, – согласилась девушка и забавно сморщила нос. – Но если бы я была насквозь правильной, это было бы так ску-у-чно!

– Если бы ты была хоть немножко правильнее, мне было бы спокойнее, любимая, – едва слышно шепнул оборотень и замолчал, сам пораженный тем словом, что так легко и совершенно необдуманно сорвалось у него с языка сейчас. А ведь еще недавно он был абсолютно уверен в том, что ни одну женщину не сможет назвать любимой, ни одна не способна будет тронуть его сердце, а если даже случился иначе, то он все равно никогда не признается ей в своих чувствах. Не признается, чтобы больше не страдать и не балансировать на грани безумия.

– О? – Элька моргнула, переваривая такое непривычное для воина и неожиданное обращение. Но ни требовать продолжения трепетных объяснений, ни насмешничать не стала. Напротив, тихо покаялась:

– Я другой быть не умею и боюсь, если попытаюсь, просто перестану быть самой собой. Ты ведь знаешь, я только-только начала быть собой настоящей! Я не хочу меняться даже ради твоего спокойствия!

– Знаю, – шепнул и еще крепче обнял непоседу Эсгал. – Только я буду охранять тебя. А сейчас иди, переодевайся к ужину!

– А я думала, меня опять отнесут… – лукаво протянула Элька, довольная восстановленным миром.

– Ты ходить не разучишься? – по-настоящему улыбнулся Гал, уже привычно подхватывая хулиганку на руки и бережно, но крепко, прижимая к себе.

– Давай поскорее проверим, – инициативно предложила Элька, и Гал хохотнул, не столько забавляясь, сколько просто радуясь этому мгновению жизни здесь и сейчас, свободному от строгого контроля разума.

Однако на ужин любительница поездок на чужих руках все-таки пришла сама, чтобы не смущать воителя вынужденной демонстрацией только-только налаживающихся отношений. Несмотря на свой суровый вид, оборотень был пока удивительно уязвим не то что для шуток, просто для взгляда или случайной фразы. Гал все еще не мог до конца расслабиться, ожидая какого-нибудь подвоха даже от тех, на кого полагался настолько, чтобы доверить прикрывать спину в бою.

Архадарга сменила прическу. Ее густые прямые волосы цвета воронова крыла стали локонами, сколотыми в небрежный узел на затылке. Претерпел изменения и фасон одеяния, но не цвет. Теперь это было черное платье с серой и розовой отделкой, изящным шитьем по открытому вороту, рукавам и подолу. Оно очень шло богине.

Малыш светло-кремового цвета сидел на руках у матери, как декоративная собачка светской дамы на рауте, правда, все время вертелся и что-то тихонько лопотал, а не висел покорной тряпочкой, как дрессированные шавки. И у дамочек из бомонда просто не могло быть таких глаз, как у темной богини, и все более ощутимой, как густое варенье, ауры силы, расправляемой, словно крылья у засидевшейся в клетке орлицы. Не будь команда привычна к общению с самыми разными и зачастую очень могущественными созданиями, и не имей перстней Совета богов, частично гасящих стороннее воздействие, пожалуй, могла бы и испугаться или потерять аппетит. Но, к счастью, определенный иммунитет у коллег имелся. Архадарга удостоилась осторожного с примесью опаски уважения, но никак не страха.

Как обычно, Элька почти опоздала, все уже рассаживались за столом. Рэнд, временно произведенный богиней в кавалеры, как раз помогал ей подвинуть стул. Только торопливо плюхнувшись на свой, девушка заметила, что Лукас собирался оказать ей подобную услугу. Элька едва не проехалась ножкой стула по торопливо отдернувшейся ноге в изящной туфле с малахитовыми пряжками.

– Прости, Лукас, – небрежно извинилась дама.

– По счастью, вы еще не настолько ловки, мадемуазель, чтобы заставить меня воспользоваться помощью Мирей, – коротко усмехнулся маг, оправляя золотистый манжет и присаживаясь рядом.