Элька быстро оглядела коллег. Инкуб и эльфийская жрица всегда одевались очень красиво, первый – в своем золотисто-зеленом стиле, вторая – в легких летящих одеяниях ярких цветов. Гал никогда не изменял своей привычке к простоте, а вот Макс на сей раз, ради гостьи, постарался приодеться. Белая футболка с почти глухим воротом мешала ему, но парень терпел. Рогиро на ужин не явился, похоже, решил, что ему лучше оставаться тайным козырем в игре с темной богиней.

– Торжественный ужин на восемь персон, пожалуйста, учитывая вкусы гостей, – попросил маг у самобранки, и волшебное создание взялось за приготовления. Как уже успели убедиться люди, творение Фазира обладало не только интеллектом, но и чувствами, во всяком случае, самолюбием. И не ударить в грязь тканью перед высокой гостьей и ее чадом для самобранки было делом принципа.

Скатерть обрела официальный снежно-белый цвет. На столе появилась фарфоровая посуда, серебряные приборы, хрустальные бокалы и многочисленные яства, столько великолепные на вид, сколь соблазнителен был аромат, ими источаемый. Чего тут только не было! Первыми были выставлены холодные закуски: крохотные канапе с сырами, рыбой, икрой, мясом, блюда с ассорти из свежих овощей, рыбное ассорти, колбасное, изящные тарелочки с заливным, салаты как минимум пяти видов. Спустя мгновение появились и закуски горячие: креветки, запеченные в тонком тесте, жюльен и паштеты.

– Самобраночка – ты чудо! – с тихим восхищением шепнула Элька, и польщенная скатерка ласково погладила девушку по коленке, принимая комплимент.

Коленка, разумеется, была голой, даже присутствие в доме богини не заставило хаотическую колдунью изменить своим привычкам в выборе одежды. Короткая темно-синяя юбка и очень миленькая белая кофточка с прозрачными кружевными рукавами служили сегодня официальным вечерним нарядом. Впрочем, никому в земную бытность Эльки школьницей, студенткой, а потом и конторским работником добиться от нее более скромного туалета не удавалось. Теперь вот старался Эсгал, но с тем же, нулевым, результатом. Сейчас воин только коротко вздохнул, оценивая очередной столь же красивый, сколь и нескромный ее туалет, но читать мораль при посторонней не стал.

Торжественный ужин начался. Оставалось неясным, чем питалась Архадарга в своем подвале на Венстике: то ли прихватила груз продуктов с Оргевы, то ли красивый мох был съедобен, а может, ей, как божеству, хватало чистой энергии, но сейчас красавица кушала с вполне человеческим аппетитом за троих и пила тоже. Рэнд подливал в ее бокал вино довольно регулярно. Бледные щеки сотрапезницы спустя несколько минут тронул слабый румянец, словно свет рассветного солнца проник сквозь замороженное стекло. Малыш, так и оставшийся на руках матери, тоже не брезговал пищей материальной, и то было вовсе не молоко, положенное новорожденным младенцам. Присмотревшись, Элька заметила, как с тарелок и блюд исчезают кусочки пищи, чтобы оказаться у самой мордочки маленького метаморфа и неторопливо вплыть ему в рот. Вином, правда, ему угощаться не позволили, заменив оное соком.

Закуски компания поглощала в благодушно-голодном молчании, перемежающемся лишь репликами-комплиментами самобранке и прочими ничего не значащими любезными замечаниями общего характера. А потом пришла пора горячих блюд: стейков из вырезки, свинины под сырной корочкой с соусами и картофелем, филе гриль красной рыбы под соусом и с овощами, фазаньих грудок, фаршированных беконом и орехами. В момент перемены блюд пушистый кремовый комочек заговорил.

– Мама, мне нравится новый дом! Тут все очень интересные и еда вкусная! – с протяжным мурлыканьем заявил маленький бог, и Лукас едва не подавился рыбой, фаршированной крабовым мясом.

То, что их дом станет прибежищем столь разных созданий, как инкуб, эльфийка, оборотень, троица людей и крыса с голубыми глазами, было ясно изначально, но потом к этому «джентльменскому набору» добавился ехидный призрак-библиотекарь, летучая мышь-посланник Мыша и парочка подростков метафорфов. А теперь вот еще и недоросль-бог! Почему-то несчастному магу казалось, что это будет несколько чересчур!

К облегчению Лукаса, катастрофическое положение (Архадарга вроде начала раздумывать над идеей устройства дитятки под крылышко посланников Совета богов, одна из которых фактически стала крестной) спасла Элька. По праву тетушки и повитухи она заявила крохе:

– Нет, детка, твой новый дом в другом, чудесном месте на Эннилэре. Мы сейчас покушаем, а потом дядя Макс посмотрит и скажет, где для тебя будет лучше всего!

– Ага, – энергично кивнул лохматой головушкой, до которой пока не добрались ножницы Мирей, Шпильман, подтверждая слова девушки. Пара особо длинных прядей тут же украсилась подтеками сливочного соуса, будто прошла экстренное мелирование. – Все параметры мира у меня сняты, я с тебя кое-какие замеры сделаю и все вычислю! Поначалу, конечно, узел энергий на болотах должен быть оптимальным вариантом, но потом надо бы по сетке храм из Цветилищ подобрать, после развертки…

Дальнейшие слова технаря Элька привычно пропустила мимо ушей, чтобы не вышло короткого замыкания аксонов. Маленький бог тоже быстро утратил интерес к научным объяснениям, сосредоточившись на выставленном самобранкой специально для него лакомстве: что-то невообразимое из разноцветного мороженого, вафельных шариков, орехов, ягод и жидкой карамели.

– Лукас, ты обещал рассказать то, что узнаешь о мерцающих! – напомнила Мирей, уводя разговор в интересное команде, но более безопасное русло.

Фин, делая вид, что целиком увлечен горячим блюдом, навострил уши. Внимательный взгляд голубых глаз метнулся к приятелю.

– О да, – благосклонно принял перемену темы маг, приподнимая бокал в жесте легкого салюта собеседнице. – К сожалению, многого я за столь малый промежуток времени не нашел. Но в «Книге Дарований» есть упоминание о таланте, обладатель которого именуется мерцающим, бликующим, смещающимся. В минуты крайней физической или магической опасности такое создание реагирует инстинктивно, незначительно сдвигаясь в пространстве. Словно мерцает! На несколько мгновений в месте его исчезновения возникает точная фантомная копия, исчезающая, когда мерцающий, ставший на это время незримым для врагов, появляется на другом месте. Этого трюка, как правило, оказывается достаточно, чтобы уклониться от удара. Если опасность чрезвычайно велика, то мерцающей способен даже смещаться через границы миров без подготовки или специальных заклятий. Действительно, уникальный и притом редчайший талант! Забавно, что обладатель его зачастую сам не подозревает о даре, считая все происходящее личным везением или действием неких магических либо божественных сил.

– Все так, – коротким кивком подтвердила богиня.

– Мосье Фин может по праву гордиться своим талантом, – закончил Лукас.

– А мы будем гордиться им! – подхватила Элька. – Вот крыс уже начинает. Аж на задние лапы встал, сейчас аплодировать будет! Ой, нет, это он у тебя, Рэнд, кусок ветчины выпрашивает. А Макс небось спит и видит подвергнуть тебя каким-нибудь опытам, чтобы зафиксировать феномен мерцания!

– Я против всякой подтасовки в экспериментах над моей драгоценной персоной, подождем естественных условий! – вручая попрошайке-зверьку ломтик, с ходу заявил вор, пока фанатик науки Шпильман двумя руками не ухватился за идею болтушки. – Желательно лет двести-триста подождать или дольше! Вы даже можете мной не гордиться, я как-нибудь переживу, так, пару ночей не посплю – и переживу!