роскошном и богатом, отметила про себя бывший пилот. Обернулась, увидела десятки устремлённых на себя глаз, подмигнула:

– Ого! Что-то случилось, народ?

– Ты… Иари?! – открыла рот Аари.

Саури у плиты рассмеялась:

– О-ля-ля! На охотника и зверь вышел! Ну конечно же я, Аари! Не узнала?

– Ты можешь пояснить, что происходит? – нахмурилась ветеран.

А та вновь улыбнулась:

– Работу нашла.

– А это?! – Пилотесса осуждающим жестом ткнула пальцем в ужасно дорогую ткань наряда саури.

Собеседница спокойно ответила:

– Прости, но мой работодатель требует так одеваться. И я… м-м-м… не сказать чтобы очень возражала…

До носика бывшего пилота донёсся тонкий приятный аромат совершенно незнакомого парфюма. Но успокоиться она не могла:

– Причуда нанимателя? Какой же клан решился преступить наши обычаи? И что за работа? А главное – где?

Все замерли, ожидая ответа. Поиск занятия, могущего дать средства к существованию, волновал всех. Тысячи воинов остались не у дел, и мало какой из кланов смог перейти на мирный порядок жизни без потерь. Ну, может, если только десятка первых и высших. И пусть государство не оставило безработных совсем уж без средств к существованию, прекрасно понимая, что отчаявшиеся граждане пойдут на всё, но социальный минимум давал всего лишь койку в ночлежке да порцию сухого пайка армейского типа на сутки. Ну и бесплатный проезд на общественном транспорте. А тут их подруга-соплеменница умудрилась найти работу! Да ещё, судя по её внешнему виду, очень выгодную…

Между тем девушка повела носом, вновь метнулась к плите, от которой было отошла. Подхватила за длинную ручку непривычного вида сосуд, облегчённо вздохнула, потом развернулась снова к толпе, выхватила вновь взглядом пилотессу:

– Аари, показывай дорогу! Будем пить кофе!

– Кофе?! – Суровый вид заслуженной офицерши словно смело ураганом, она даже подалась вперёд, жадно пожирая взглядом явно человеческую посуду. Потом совершенно другим, даже каким-то робким голосом спросила: – Настоящий?

– И даже не растворимый, а натуральный! – страшным шёпотом ответила повариха и рассыпчато-весело рассмеялась.

Подхватила суровую капитаншу под руку и потащила за собой через мгновенно очистившийся вход и коридор. После короткого пути бывший пилот сдвинула в сторону занавеску, прикрывающую вход в крошечную комнатушку. Иари оглядела аскетичное, если не сказать нищее убранство, вздохнула, ставя напиток на стол.

Женщина вновь потянула носом:

– Откуда такое чудо?

Та, улыбаясь, ответила:

– Подарок… От твоего потенциального нанимателя.

Пауза, и разговор возобновился вновь:

– Ты так и не ответила, Иари! Почему и откуда людская одежда, что за работа… Давай выкладывай! Может, и мне повезёт? Да, и, кстати, сколько платят?

Ответ был обстоятельным, но несколько фантастическим:

– Четыре тысячи кархов в месяц.

– Сколько?!

– Четыре тысячи. В месяц. Честно. Слово сказано.

Аари чуть не захлебнулась от изумления – двести монет считались очень хорошим и достойным заработком в кланах! А тут… Что же потребовалось от исчезнувшей из вида два месяца назад подруги за столь огромные деньги?! А счастливица подлила масла в огонь:

– Ещё кормёжка, одежда, жильё! Всё за его счёт!

– А работа заключается в том, чтобы ублажать ночами?!

Хлёсткий звук пощёчины в ответ прозвучал выстрелом.

– Тёмные боги, Аари!!! Ещё слово в подобном ключе, и я скрещу с тобой мечи на Арене справедливости! Я работаю на Фиори и её императора!

– Фиори? Император?.. – Ничуть не разозлившись на полученный ответ, вспоминая, медленно протянула ветеран и вдруг охнула: – У… людей?! Ты с ума сошла, подруга?! На тебе же столько их висит…

Иари отмахнулась:

– С Фиори мы не воевали. Это нейтральный мир, хотя там живут люди. Правда, совсем другие. Не такие, с которыми нам пришлось так долго… гхм… сражаться. Дочь вождя вождей – законная жена их владыки! И… – чуть понизила голос, зачем-то с подозрением оглянувшись на задёрнутый занавеской вход, – она родила человеку ребёнка!

– Слышала! Какой ужас и позор! Но тот льюд поступил неожиданно достойно и исполнил все наши обычаи! О подобной хейре[3] уже слагают легенды…

– Вот на них я и работаю. Но… там возникли проблемы, и помочь в их решении меня попросил сам вождь вождей. Естественно, я согласилась…

– Уйи! Хорошо хоть не имперцы!

И тут очень ехидным голоском Иари поддела подругу:

– А что – имперцы? По крайней мере, если сравнивать с прочими людьми, то они как раз воевали достойно! Честные враги, смелые враги! Такими можно гордиться!

Аари покрутила головой:

– Да… Повезло тебе! Деньги и условия просто сказочные! Мне бы где так устроиться… Да только кому я нужна, старая перечница? Ни мужа, ни клана, никого…

Иари шутливо толкнула капитаншу в плечо:

– Кому-кому, а тебе грех жаловаться!

– Чего?! – Изумление старого пилота было неподдельным.

Подруга чуть наклонилась к собеседнице и, снова покосившись на занавеску, прошептала еле слышно:

– Я тут кое с кем пообщалась… Тебе передали письмо. – Понизила голос до шёпота: – Персональное приглашение на работу.

– Что?!

Изумлённый вопль пилотессы заставил бывшего капитана вздрогнуть.

– Ты чего орёшь? Да, приглашение. Именно тебе. Не захочешь – откажешься. Но ответ мне нужен сразу.

Иари вытащила из кармана неприлично короткой, всего лишь до колен… юбки? – так, кажется, называется нижняя часть человеческой одежды? – конверт непривычного вида, протянула. Аари приняла, повертела в руках, потом нехотя вскрыла… Пробежала глазами и стала бледной, словно смерть.

– Что скажешь, подруга?

– Но… К людям…

– На Фиори.

– Даже не знаю… – Судорожно сглотнула. Тряхнула седым пучком уставной армейской причёски на затылке. – А, мне терять уже нечего! Идёт, тёмные боги! Передай, что я согласна!

– Вот и чудненько!

Они синхронно сделали по глотку кофе, затем разговор продолжился:

– А в империи ты, случаем, не бывала?

Капитанша кивнула:

– Бывала.

– И? – напряжённым голосом спросила ветеранша.

Иари пожала плечами, потом вдруг расплылась в улыбке:

– Ты не поверишь! Просто скажешь, что я лгу! Сама посмотри – видишь мою одежду?

Клановка кивнула.

– А знаешь, сколько она стоит?

– Откуда?! – зло парировала Аари, явно завидуя.

Приезжая наклонилась к уху подруги и зашептала почти беззвучно. Но реакция была примечательна – глаза округлились до такой степени, что едва не вывалились из орбит:

– Не может быть! Просто не может быть! И тебя никто не оскорбил, не унизил, не обидел?!

– Ни разу! – гордо вскинула свою увенчанную красивой причёской головку собеседница, потом вдруг горячо затараторила: – Знаешь, что я заметила у людей прежде всего? Взгляды их мужчин! И не похотливые или злые, а… восхищённые и завистливые…

– Вот видишь! Завистливые! Значит…

– Ты сначала дослушай, Аари! Они завидовали моему нанимателю! А мной только восхищались!

– Слушай, ты ведь не министерство пропаганды! Зачем обманываешь?!

– А какой в этом смысл? – напряглась капитанша, потом, что-то вспомнив, мгновенно успокоилась: – Сама скоро увидишь. На Фиори достаточно имперцев,