становились верными телохранителями наследника. В оригинальном варианте — штука... не для каждого. Куча подводных камней, взаимных клятв, обязанность делить наложниц на всех и прочего, что делало ритуал в его чистом виде неприменимым в наше время. Сомнительное удовольствие — всю жизнь делить постель с тремя друзьями, превращая каждый секс в оргию. Не хочешь, чтобы они вместе с тобой наслаждались твоей женой — приглашай трёх наложниц. А если у кого-то из парней получается лучше, чем у тебя? Но там и, помимо этого, было много странного.

Попыток вычистить из ритуала лишнее, оставив только нужное, было много, но все они остались без результата. Давал ритуал прибавку на ранг или два, плюс — передача таланта. Есть у меня предрасположенность к школе разрушения — она будет у всех, пусть и не в полной мере. Но сама идея отличная и весьма перспективная. Однако ритуал и держался на объединении жизней, делить между собой всё и всегда.

Наконец, один умный человек сумел заменить объединение жизней на объединение целью. Единомышленники, готовые жизнь положить ради общей цели, могли жить каждый своей жизнью, не боясь потерять свой бонус. Я мог бы провести этот ритуал без особых проблем, но... С кем?

Первыми и очевидными, естественно, были мои друзья. Однако на деле получалось, что именно они-то как раз не подходили, кроме, может быть, Петра. Алиса — предел на восьмом ранге, особая способность как-то связана с соблазнением. Без комментариев, тем более соблазнение запросто может работать ТОЛЬКО на мужчин, что снижает полезность даже не до минимума, а переходит в отрицание. Земской — потенциал на десятом ранге, середнячок. Про таланты и предрасположенности не знаю, но потенциал скромный. Пётр, на двенадцатом, но у парня родовые способности. Не знаю, правда, какие именно, но точно боевые.

Однако с них я получу максимум плюс ранг и способности Петра. Этого мало. Синица в руке оборачивается голодным ощипанным воробьём. Ещё и невозможность проводить ритуал с прямыми родственниками, иначе я бы всерьёз задумался о своём «брате», с Михаила будет больше пользы.

А ещё круче будет заинтересовать пани Крсманович. Потенциал шестнадцатого ранга, это уже высшая магия. К счастью, сейчас не принято, как было раньше, скрывать эту информацию совсем уж ото всех. Одноклассники знали, кто на что способен. Да, Ядвига училась с нами, значит, с развитием у неё есть какие-то подводные камни. Будь иначе — училась бы она в одной из академий с уклоном на высшую магию.

Я бросил быстрые взгляды на Людмилу и Славяну. Та же ситуация. Девушкам и женщинам сложнее раскрывать свои способности, тысячу лет высшей магией занимались мужчины. Но они обе обладают огромным потенциалом. Доброславовы — древний род, а это десятки поколений могущественных предков. Проведение ритуала с ней — гарантированное улучшение способностей в контроле вообще любой магии. Славяна вообще на какую-то малую долю Романова, пусть и носит фамилию Кудрявцева. А потенциал родственника правящего дома, это словами описать сложно.

И что очень важно, они, все трое, получают от ритуала ответные бонусы. Да, самый большой профит у меня, на фоне девушек я теряюсь, а отдать ничего не могу. Кроме самого ритуала. Осталось решить вопрос — как их в это дело втянуть. Задача амбициозная, но на фоне спасения Империи натурально теряющаяся.

Когда чувствуешь на своих плечах такую ответственность, на очень многие вещи начинаешь смотреть иначе. Поэтому я решил выловить Славяну, с ней у меня хотя бы повод формальный есть. Выловил я девушку с подругами и парой парней, что льстили себе статусом друзей, являясь слугами, на большой перемене.

— Госпожа Кудрявцева, — обратился прямо к ней.

И раньше, чем успел продолжить, получил в лицо надменный взгляд. Девушка прекрасно понимала, насколько она была выше меня и что могла вообще не обращать на меня внимания. Тем не менее я знал, что делал, когда говорил громкие слова на Слепом Суде. Сейчас меня не погнали в известном направлении прямо с места, позволив говорить.

— Прошу прощения за то, что отнимаю ваше время. Могу я сказать вам несколько слов? Наедине.

Пока придётся говорить с ней так. По-другому не воспримет, ничего не сделаешь. Славяна пару секунд размышляла, глядя на меня, и всё же кивнула.

— Хорошо, Мартен. Я уделю тебе минуту.

Мы отошли в пустующий коридор, ведущий, насколько я помнил, в один из редко используемых кабинетов. Когда-то там преподавали науки, связанные с нелёгким ремеслом дознавателей. В этот раз за моей просьбой пообщаться никто никакого контекста не видел, здесь было всё очевидно — я буду просить помощи, покровительства или ещё чего-нибудь подобного.

— Я благодарю вас за поддержку на Слепом Суде, — начал я.

Она чуть наклонила голову, отчего её длинные волосы заструились переливающимся золотым водопадом.

— Плохое начало. Во-первых, меня там не было. Во-вторых, ты сам обозначаешь, что уже обязан мне.

Она надменна, но не думаю, что так уж плоха или наслаждается своим превосходством. Опять же, её слова на суде говорят о принятии девушкой идей справедливости.

— Отнюдь. Я как раз хочу отплатить вам за поддержку.

Девушка хмыкнула, очень мило отобразив скепсис на лице. Всё же крови Романовых в Славяне достаточно, те тоже невероятно красивы.

— Не думаю, что ты сможешь дать мне что-то, чего у меня нет, уж не обижайся.

Улыбаюсь.

— Уверен, что могу. Поднятие предела на один или два ранга и снятие врождённых ограничений.

Именно так называли пороги, по достижении которых дальнейшее развитие превращалось в пытку и ад. Если твой предел на пятнадцатом ранге, а порог на десятом, можно застрять на долгие годы, пробивая ограничение.

Славяна нахмурилась.

— Не шути так, Мартен.

Но я продолжаю улыбаться.

— Никаких шуток. Такими предложениями вообще не шутят, госпожа Кудрявцева.

Лицо девушки расслабилось, но взгляд оставался предельно серьёзным.

— Это больше, чем благодарность за поддержку, которая тебе была и не нужна.

— Я получаю такую же выгоду, как и вы. Но это пока всё, что я могу сказать. Подумайте.

Она кивнула. Я практически ничем не рисковал. Расскажет третьим лицам? Во-первых, потеряет возможность в этом самом ритуале участвовать. Не будут у меня силой отбирать знания о ритуале, просто купят. Меньше рисков, я ведь могу совершенно случайно что-то рассказать не так, как нужно. А купить несложно, цену я ломить не стану. Во-вторых, потом я всё равно сам им воспользуюсь, но уже без Славяны. А после ритуала причинять вред участникам, намеренный и со злым умыслом, нежелательно —