Мы вышли из домика и пошли по узкой тропинке, Карл впереди, мы с Рексом сзади. Светила луна, поэтому дорогу хорошо было видно и без фонаря. Лес был очень красивый и тихий. Лёгкий морозец разогнал последние остатки сна, и я с удовольствием вдыхала холодный свежий воздух и слушала, как потрескивают ветки под тяжестью выпавшего накануне снега, как где-то далеко стучит колёсами поезд…

Вся дорога заняла минут двадцать. Мы подошли к какому-то строению, черневшему на маленькой полянке, и Карл вставил ключ в замок и отпер дверь. Тотчас нас обдало теплом, мы вошли внутрь, Карл закрыл дверь, включил свет и сказал: «Это есть мой временный дом. Раньше здесь был охотничий зимовье. Кушать хочешь?» Я отрицательно покачала головой. При свете лампы я хорошо разглядела друга Бориса Владимировича. Это был высокий крепкий старик, худой, но с розовыми, как у юноши, щеками и добрым весёлым взглядом.

Придя в тепло, я снова стала сонной. Карл вывел Рекса на улицу и велел ему сторожить домик. Рядом с домиком оказалась даже собачья будка. Рекс не стал протестовать и без всякого сожаления покинул тёплый домик – ведь теперь, в первый раз в жизни, у него был Свой Собственный ДОМ! Карл вынес Рексу на бумажной тарелке угощение и предложил ложиться спать, потому что до рассвета ещё далеко. Я с удовольствием приняла это предложение, благо, домик был довольно просторный и в нём было целых три железных кровати, и каждая была застелена свежим бельём. Карл показал, где его кровать, и предложил мне выбрать любую из двух оставшихся. Он погасил свет, я разделась и юркнула в кровать, оказавшуюся ближе ко мне. И скоро я крепко заснула.

…Но не все спали в зимнем лесу. Шёл, спотыкаясь и бормоча ругательства, к покинутому домику лесничего лесник, которого Большой Бык намеревался сделать лесничим. Владимир Аркадьевич позвонил вечером и велел устроить лосиную охоту. Надо было подготовить домик к приезду гостей-охотников, проверить ружья, удостовериться, что лоси где-то поблизости, а не ушли кормиться в ельник на самом краю лесничества. А он, узнав, что лесничий заболел и что Большой Бык хочет его сделать лесничим, на радостях выпил лишнего и теперь брёл, поминутно сбиваясь с тропинки и падая в рыхлый снег. Но ничего, скоро он всё-таки доберётся до домика, хорошо протопит его и успеет даже вздремнуть перед приездом высоких гостей.

Не спал и большой могучий лось. Он тяжело ворочался в снегу и тревожно вытягивал шею, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то, слышному только ему одному. Его шумное поведение разбудило и лосиху, и она недовольно спросила: «Ты почему не спишь, Йонго? Малыша нашего разбудишь». Йонго вполголоса ответил: «Ты ведь знаешь, что Хранителя Леса увезла большая белая машина. Теперь мы беззащитны. Я не боюсь волков, даже с медведем справлюсь, но охотники сильнее меня. И я чую, что скоро они будут здесь. Надо уходить отсюда, Лейна, и чем скорее, тем лучше». – «Куда же мы пойдём? В другой лес? Но и там могут быть охотники. Здесь нам хватает еды, и соль есть». Йонго подумал немного и ответил: «Мы пойдём в дальний ельник. Туда охотники не доберутся. Он ведь со всех сторон окружён болотами. Но идти надо уже сейчас». «Посмотри, Йонго, как сладко спит наш Лойри! Давай подождём до рассвета, а там видно будет. Может быть, Хранитель Леса вернётся, и нам не надо будет уходить».

…Рассветало медленно, ночь отступала неохотно. Но вот уже можно было разглядеть отдельные деревья, кусты, наметённые ветром сугробы. Меня разбудил старик Карл и усадил завтракать. Оказывается, он уже успел до моего пробуждения покормить Рекса, приготовить яичницу и сварить кофе. За завтраком он стал у меня выпытывать, каким образом я оказалась в домике лесничего и что мне нужно в это время года в лесу. Я отмалчивалась, не зная, можно ли доверить Карлу мою тайну. В том, что он – человек хороший, я нисколько не сомневалась, Борис Владимирович не стал бы дружить с ним, если бы это было не так. Но рассказать ему всю правду? Он наверняка не поверит и поднимет меня на смех, или, чего доброго, вовсе решит, что я спятила. Поэтому я сухо сказала, что у меня есть поручение, которое я должна выполнить, и что для его выполнения ничья помощь мне не требуется. Я думала, что Карл обидится, но он только рассмеялся и добавил в мою чашку кофе молока.

А поручение у меня было не из лёгких. Гром не сообщил мне о болезни лесничего, возможно, потому, что сам не знал о ней, но попросил помогать Бобу и Бену в течение ближайшего (то есть сегодняшнего) дня. Но, чтобы помогать им, их нужно было сначала найти. Они же, судя по рассказу Карла и по следам, увиденным мной и Рексом на дороге, побежали вслед за машиной скорой помощи в больницу, и где они находились сейчас, можно было только догадываться.

Чтобы отвлечь Карла от темы моего нахождения в лесу, я спросила его, что он сам делает здесь и как он познакомился с Борисом Владимировичем. Карл охотно ответил, что он прибыл в Россию с целью обмена опытом и сам попросился в это лесничество, так как много читал о нём в специальных журналах. А когда он лично познакомился с Борисом, они быстро подружились. Он снова хотел меня о чём-то спросить, но я поспешила опередить его и спросила, кто такая Катя. Карл ответил, что он ни разу не видел её, но Борис хвалил Катю, называл её своей добровольной помощницей и говорил, что из неё в будущем получится хороший эколог. Карл снова открыл было рот, чтобы задать мне какой-то вопрос, но я заторопилась из-за стола и, поблагодарив его за сытный и вкусный завтрак, спросила, где можно вымыть посуду. На это Карл ответил, что он сам любит мыть посуду, а я могу отправляться выполнять своё ПОРУЧЕНИЕ (он специально выделил голосом это слово, поддразнив меня, но я не обиделась), и желательно с собакой, и что он ждёт нас к обеду.

Я вышла из домика и позвала Рекса. Он выскочил из будки и всем своим видом выразил готовность во всём повиноваться мне и идти со мной куда угодно. Мы пошли по старым следам и скоро вышли к домику лесничего. Боба и Бена по-прежнему не было видно. Тогда мы решили идти по дороге к шоссе, внимательно смотря, не появились ли новые следы. Мы прошли, наверное, половину дороги, когда вдруг услышали шум мотора. Я обрадовано встрепенулась, но моя радость мгновенно погасла. Перекрывая шум мотора, на весь лес гремела какая-то жуткая музыка. Я жестом указала Рексу, чтобы он ушёл с дороги, и сама отступила в сторону, укрывшись за большой пушистой елью. Через минуту мимо нас, плавно покачиваясь на неровностях дороги, проехал джип, окончательно оглушив нас тем, что пассажиры джипа считали, по-видимому, хорошей музыкой.

Мы с Рексом переглянулись. Не сговариваясь, мы пошли назад, к бывшему зимовью, где сейчас жил Карл. Но теперь пришлось идти по бездорожью, я совсем не хотела, чтобы нас увидели люди из джипа. Кто бы они ни были, в лесничество они пожаловали явно с недобрыми намерениями, и надо было предупредить Карла. Мы прошли совсем немного, а я уже устала и вспотела. Снег был не очень глубокий, но идти по нему было всё-таки с непривычки трудно. Рекс постоянно оглядывался назад и то и дело возвращался ко мне. Неожиданно совсем рядом кто-то окликнул меня, и я с радостью увидела, что это был Карл.

Я бросилась к нему и начала торопливо рассказывать о незваных гостях, но Карл улыбнулся и сказал: «Знаю. Видел. Я пошёл встретиться с вами. Здесь рядом хороший дорога», – и он через пару минут вывел нас на узкую, но удобную тропинку, которая вела к его жилищу.