Я помолчала, опасаясь озвучить свой главный страх.

- И .. это..А если меня опять затошнит?

Я сокрушенно посмотрела на Никиту и поймала его снисходительный взгляд.

- Черепашка! Не стоит открывать зонтик, когда дождя еще нет. Ты начинаешь паниковать, как мне кажется, впрок. Не нужно! Будет небольшой фуршет..Так что можешь ничего не есть и весь вечер со стаканом сока проходить, и никто не обратит внимания. Или с шампанским для вида. Я думаю, не стоит разглашать нашу маленькую тайну. Ну и там не до нас будет. Папа похвастается благоустройством пруда. Мама соберет кружок сплетниц, и под занавес приглашена оперная певица. Ты будешь со мной или познакомишься с подругами Крис, будут еще две бывшие претендентки на роль невестки для моей маман.

Последние слова, произнесенные Никитой, заставили мое издерганное сердце снова болезненно сжаться. Ну что ж это такое?! Ведь он говорил, что не будем часто этот зоопарк посещать?! А тут еще и претендентки.. .Нет, определенно, из своего кокона надо выбираться. И хотя бы сначала для самой себя понять, что я что-то представляю собой. Не знаю, как, но самооценку нужно поднимать.

Едва сгрузив пакеты в прихожей, Никита обнял меня и потерся носом о шею.

- Черепашка, твой мужчина голодный. Целый день, как волк пробегал.

Вот здесь я на своей территории. Конечно, шеф -поваром меня никуда не возьмут без образования и без практики, но здесь я авторитет.

- Я тебе сейчас сэндвич сделаю с кофе, что б ты не обессилел. А потом пожарю стейки из говядины с картошкой.

Я не вегетарианка. И запах жареного мяса для меня бывает более манящим, чем аромат духов. Но наверно, не только у меня.

Хорошо, я приготовила с запасом. Мы только сели за стол, как позвонил Макс и сообщил, что стоит под дверью с фотками.

Волшебным образом вернулась вчерашняя эйфория, от которой мои переживания отступили куда-то в тень. Я впустила Макса, поставила на стол еще один прибор и, предоставив сильному полу пообщаться на тему своих мужских интересов, метнулась в гостиную.

Меня буквально распирало от какой-то детской радости. Настоящая фотосессия!!! Диск с цифровыми фото и конверт с несколькими распечатанными.

Божечки! Как я себе тут нравилась! Макс, действительно, волшебник! Уверенная в себе, счастливая, красивая! Хотелось в голос взвизгнуть «Уи! Уи!»

Однако я буду не я, если не найду ложку дегтя в бочке меда...

Вчера я так была потрясена необычностью события, что не заострила внимания на одном факте.

Максим перед началом съемок попросил Никиту стать со мной рядом, чтоб отснять несколько кадров в чудной зеленой беседке. Но мой мужчина только отмахнулся.

- Это подарок Рине, пусть она сама там красуется.

С одной стороны - да! Это моя фотосессия. Но обычно пары фотографируются вдвоем. Ведь это на память, как все начиналось, каким мы были молодыми, красивыми и счастливыми. И вот он тот червячок, который меня грыз. Значит, он не видит нас в будущем?

Получилось, как известном психологическом трюке - попробуй не думать про Белого слона. Попробуй! И он тут же начнет лезть в голову, а то и еще хуже- начнешь натыкаться на изображения этого гиганта с хоботом. Кто -нибудь обязательно скажет - «Ну ты как слон » или еще что.

И чем больше я старалась не думать о том, что Никита меня может бросить, тем больше в голову приходило домыслов. И не только домыслов. Но и событий.

Выпроводив Максима, я поняла, что мне очень трудно вести себя, как ни в чем не бывало. И с этим нужно что-то делать. Никита не сказал: «Делай аборт или съезжай, куда хочешь!» Он не отказался от нас. Наоборот, ведет себя непринужденно.

Что и мне следовало бы перенять. Но гормоны уже начали бунтовать во мне, поэтому от любого замечания Никиты я готова была реветь.

Но, к счастью, выдержки хватало задавить слезы и давать им волю лишь тогда, когда я оставалась одна. И надо сказать, очень хорошо, что я натренировалась в этом.

Наступил день Х. Когда на меня глазеть будут не только приближенные королевы Норы, но и гости, пожаловавшие ко двору.

Уже чуть -чуть обнаглев, я снова потрясла карточку Никиты. Сходила к косметологу, чтоб слегка появился цвет на моем бледном лице. Затем в парикмахерскую за той самой французской косой, которая меня на фотках так украсила. И маникюр в тон новой сумочке и балеткам.

Я получилась вся такая пастельно-элегантная, что невольно залюбовалась своим отражением в зеркале. Никита же, напротив, свой шарм создал нарочитой небрежностью. Светлые джинсы, белая хлопковая рубаха с закатанными рукавами и никакого стилиста и рядом не стояло.

- Ну что, Черепашка?! Покажем всем, кто тут настоящий фламинго?! - он так задорно и тепло улыбнулся, что ледяной панцирь страха, сковавший мою душу, почти растаял. -Поехали. Думаю, в самый раз. Когда мы подъедем, все уже наедятся и будут способны

реагировать на внешние раздражители, но еще не напьются до такой степени, чтоб уже не реагировать ни на что.

По самодовольной усмешке Никиты, я поняла, что он в душе потирает руки от возможности «умыть» папиных партнеров, сватавших своих дочурок за него.

Мне даже стало приятно - значит, он гордится мной.

На балу, то есть на приеме, было все в лучших традициях света.

На лужайке перед домом расставили высокие барные столики, накрытые белыми скатертями. На отдельном столе классическая пирамида из бокалов с шампанским. Расторопные официанты тенями сновали туда- сюда, разнося закуски. Кругом гелиевые шары, цветы. И высший шик вечеринки - живой оркестр.

Никита крепко держал меня за руку, пока мы пробирались между группками людей. Он раскланивался, пожимал руки, я вежливо улыбалась.

Полет нормальный - отмечала я в своем бортовом компьютере. Хотя погорячилась. Наткнувшись на Крис и ее компанию, Никита отцепил мои пальцы, судорожно сжимавшие его руку.

- Крис, присмотри за моей спутницей. Мне нужно кое-что в чисто мужской компании обсудить.

Крис приветственно чмокнула его в щеку, демонстративно оставив ярко- красный след.

- Не волнуйся. Присмотрю, как за своими драгоценностями.

- Так это и есть та самая Мисс «Пельмешка»? - с легкой насмешкой процедила одна из компании, рыжеволосая мосластая девица. Вот точно про нее сказано - тощая корова -это еще не газель. Крупные кости, обтянутые кожей, некрасиво выпирали, создавая отнюдь не образ прозрачной нимфы. Там что ее шпилька в мой адрес у меня вызвала скорей сочувствие, чем обиду.

- Вообще-то меня зовут Ариадна, - абсолютно спокойно ответила я и впервые в жизни испытала гордость за свое имя. Впервые мне не стыдно было его произносить.

- Окей- окей! Ариадна так Ариадна! - Опять рыжей не давала покоя моя непростительная, с ее точки зрения, невозмутимость. - А что, тебя в школе не дразнили? Наверняка ты пышкой была?