войти в зимний сад, мы сразу об этом узнаем. Я потому и выбрала это место для нашей тайной встречи, что здесь никто не сможет нас услышать. Ну же! Садись! — девушка коварно захихикала. — Почему твоё лицо выражает сомнения? Я так скучала без тебя. Пожалуйста, прояви немного нежности.

Стараясь не выдавать своего смущения, Алекс действительно сел на лавку, а Эльза тотчас забралась к нему на колени, плотно прильнув к груди парня.

— Обними меня покрепче, — тихо говорила она, улыбаясь. — Не смущайся. Сейчас никто нас не увидит. Двери в зимний сад закрыты изнутри на засов. Если придёт кто-то из слуг, им придётся стучаться, чтобы я открыла. Так что никто нас не побеспокоит. Налить тебе вина?

— Хорошо. Расскажи, что у тебя случилось. От кого тебя теперь нужно спасать?

— От церкви, на этот раз, — девушка вздохнула. — Я уже говорила, что меня считают порождением тьмы. И я, на самом деле, не смогла бы так прижаться к твоей груди, если бы ты носил на шее церковный символ в виде священного, пятиконечного клинка света. Но ты его не носишь, и потому мы можем обниматься, как сейчас, — принцесса ласково потёрлась волосами о щёку парня, и по его шее скользнуло её дыхание. Но от этого ощущения у Алекса мурашки побежали по спине, несмотря на всё тепло от девичьего тела в его руках.

— Эльза! Ты опять напилась? — он поморщился.

— Ага. Но ты должен меня понять. Мне очень страшно. Я не знаю, что мне ждать от завтрашнего дня. Может это последняя бутылка вина в моей жизни. Держи бокал.

— Подожди. Давай сначала решим, что значит порождение тьмы. Эльза, ты демон?

— Нет, — принцесса захихикала. — Не нужно давать мне странные эпитеты. Сам же видишь, у меня нет рогов и хвоста. Клыков тоже нет. Не нужно вздрагивать. Я тебя не укушу. Я не вампир и мне нечем кусаться. Я кое-что другое. Но от этого не особо легче. Я всё тебе расскажу. Подожди немного. Давай, только, для начала выпьем. За нашу встречу, например. Представления не имею, что ты со мной сделаешь, когда узнаешь всю правду. Потому сейчас я хочу наслаждаться моментом, и сполна насытиться твоим теплом, пока ты меня ещё не боишься.

— Я тебя уже боюсь, — Алекс усмехнулся и взял бокал.

«У принцессы немного заплетается язык», — подумал он про себя. — «Да и выглядит она не особо адекватно. Но может это от волнения».

— За встречу, — снова сказала принцесса и легонько стукнула стеклянным краем своего изящного бокальчика в более крупный фужер в руках парня. Раздался хрустальный звон.

— Ага, — Дэвер усмехнулся и пригубил хмельной напиток.

«Потрясающий вкус!» — подумал он про себя, невольно прикрывая глаза от наслаждения.

— Боже! Как хорошо! — Эльза тряхнула головой и снова прильнула к парню, потянувшись губами к его губам.

— Так! Стой! — он схватил её за плечи. — Не увлекайся. Сначала расскажи то, что обещала.

— Ладно, — девушка вздохнула. — Действительно. Нет смысла оттягивать неизбежное. Тем более что я давно обещала рассказать всю правду, но до сих пор этого не сделала. Прости, Алекс. Конечно, ты имеешь право знать. Иначе мы не сможем доверять друг другу, — Эльза налила ещё вина в бокалы, немного пролив его парню на рукав. — Эта история началась очень давно, — грустно сказала она, чуть промочив горло. — Тогда я была маленькой девочкой. Мой папа не был королём, а страной правил отец Элисы. Я не была принцессой и даже не думала, что когда-нибудь могу ею стать. Я была дочкой герцога, — Эльза странно улыбнулась, подняв взгляд в звёздное небо. — Однажды, среди зимы, столичная знать собралась на традиционную, ежегодную охоту в горах. По большей части это был просто весёлый пикник, на несколько дней, и возможность развеяться от зимней скуки. Внести, так сказать, некоторое разнообразие в обычную жизнь первых лиц королевства, уставших от бесконечных балов и светских приёмов. Сама охота просто повод. Ну и возможность мужчин покрасоваться друг перед другом. А так, это просто тот же самый бал в зимней горной резиденции короля, где сами танцы как необязательная часть развлекательной программы. Потому главы семейств потащили с собой всех домашних. Папа тоже взял всю свою семью. Но по пути туда с нами случилось несчастье, — девушка вздохнула. — Я, с Эдвардом и гувернанткой, ехала в санной карете. Отец с матерью и старший брат Генрих впереди на конях. Кроме того, были ещё две кареты на полозьях и целая свита верхом. День был солнечный. Настроение у всех приподнятое. Все смеялись и шутили. Ничто не предвещало беды. На перевале, недалеко от замка, наш кортеж остановился, чтобы полюбоваться чудесными видами, открывающимися с горы. Мы с братом тоже прильнули к стёклам. В это мгновение под правой лыжей кареты осел снег, и она поползла в пропасть, — Эльза поёжилась. — Никогда не забуду этот момент, — тихо сказала она. — Наш кучер или растерялся, или он отходил куда-то. Экипаж пополз боком, под уклон, увлекая за собой лошадей. Но животные лишь барахтались в снегу, не имея возможности вырваться из упряжи. Гувернантка пыталась схватить Эдварда за воротник и выскочить с ним из кареты. А брат зачем-то вырвался из её рук, ухватившись за косяк дверей. Женщина выпала наружу с его шарфом в кулаке. В следующую секунду карета опрокинулась и кубарем покатилась в пропасть. Дальше я ничего не помню.

Эльза замолчала, глядя в звёздное небо. Повисла тишина. И в этой тишине, где-то далеко и тоскливо завыла собака. Слушая этот вой, девушка поёжилась.

— Ты нежить! — догадался Алекс.

— Вот не надо обзываться! — возмутилась принцесса. — Сам ты нежить! Я не умирала ещё! Боже! — Ледейн вздохнула и покачала головой. — Я тут такую трагическую историю рассказываю, из своего детства. Нет, чтобы каплю сочувствия проявить.

— Прости, — Алекс смутился. — Я не хотел тебя обидеть.

— Ладно, — девушка одним глотком осушила свой бокал и на секунду задумалась, указательным пальцем потерев себе лоб над переносицей. — Как я уже сказала, я не знаю, что было дальше, потому что, наверное, потеряла сознание, ударившись обо что-нибудь, когда карета кувыркаться начала. Хронологию последующих событий мне пришлось выпытывать у других людей, собирая эту мозаику по частям, в единую