– Виктория Николаевна! – Голос показался знакомым. Ника обернулась: совсем рядом затормозило небольшое серое авто. Из открытой дверцы выглядывал крепкий парень в форме гражданского воздушного флота. Молодое лицо улыбалось:

– Здравствуйте! За покупками собрались? Она наконец узнала. Игорь Кобец сослуживец мужа, летчик, летавший вместе с Чкаловым в Америку. В последний раз они виделись достаточно давно, но Виктория Николаевна хорошо запомнила Игоря – похоже, как и он ее.

– Здравствуйте, Игорь! А вы…

– Вот, обкатываю! – Летчик погладил автомобиль по теплому боку. – Из Штатов привез! Может, вас подбросить? Или вы в Пассаж?

Ника нерешительно оглянулась. «Топтуны» по-прежнему разглядывали витрину. Сумасшедшая мысль вдруг мелькнула в голове. Игорь – любимец Сталина, Герой Союза, таких, как он, «малиновые» обходили за версту…

– Игорь… – Она наклонилась к немного удивленному летчику. – Помогите…

– Что случилось? – Кобец недоуменно оглянулся и пожал плечами. – Только прикажите!

Ника какое-то мгновение колебалась, затем все же решилась:

– За мной следят. Видите? Вон – двое… Кобец быстро окинул взглядом тротуар, лицо его стало жестким и злым:

– Та-а-ак! Значит, уже за жену Артамонова взялись, сволочи! Вот суки, прошу прощения, Виктория Николаевна… Александр знает?

– Нет. Он в командировке…

– Ясно… – Летчик секунду подумал, затем ухмыльнулся: – Ну сейчас будет цирк! По счету три садитесь в машину… Один, два…

Ника еще не успела хлопнуть дверцей, как мотор взревел, и серое авто помчалось по улице. Ника обернулась: «топтуны» смотрели им вслед, и на лицах их уже не было усмешки. Кобец ехал быстро, то и дело поглядывая в зеркальце заднего вида.

– Ага, – констатировал он. – Вон та, белая, видите?

Виктория Николаевна оглянулась, но различить о потоке машин ту, которую имел в виду Игорь, не смогла.

– Ну, держитесь покрепче!

Ника кивнула, на всякий случай ухватившись за сиденье. Вовремя: на полном ходу машина свернула в переулок. Сзади послышался визг тормозов, белый «пикап» ехал следом. Кобец тоже заметил его, хмыкнул и внезапно свернул в темную подворотню.

Ника охнула и закрыла глаза. Машина, не снижая скорости, промчалась по большому двору, распугивая домохозяек, развешивающих белье, и нырнула в ворота, выходившие в другой переулок, параллельный тому, по которому они только что ехали. Еще через минуту авто вновь свернуло, на этот раз на оживленную улицу.

Ника открыла глаза и, не удержавшись, оглянулась. Белый «пикап», словно приклеенный, ехал сзади.

– Ничего! – улыбнулся Кобец. – Фокус номер два…

Машина проехала с километр и остановилась у перекрестка. Вспыхнул красный свет. Два трамвая – один навстречу другому, начали неторопливо пересекать улицу.

– Иду на таран! – Игорь закусил губу и резко выжал газ. Ника даже не успела испугаться, авто проскочило перед самым носом одного из трамваев. Послышался яростный звон сигнала. Вагоны, не останавливаясь, перекрыли улицу, загородив машину летчика от преследователей. Серая машина проехала с сотню метров, а затем свернула на обочину.

– Пусто? – Кобец взглянул в зеркальце и покачал головой. – Нет, не верю!

Он повернул в узкий переулок, притормозил, а затем вырулил на большой, заполненный машинами проспект. Теперь они ехали обратно, в сторону Центра. Летчик, похоже, был в хорошем настроении, даже начал насвистывать что-то веселое, как показалось Нике, чуть ли не «Авиамарш».

– Игорь, – она вновь оглянулась, но белой машины сзади уже не было, вы… Спасибо вам… Но вам ничего за это?..

– Мне? – Кобец хохотнул. – Да я завтра к Сталину пойду, пусть узнает, что эти гниды за Артамонова взялись! Ишь, летуны им понадобились!

Летчик прав, ее мужа в обиду не дадут. Но ведь они с Артамоновым, по сути, уже в разводе, Игорь еще не знает об этом…

– А вы их… не боитесь? – Вопрос прозвучал наивно, по-детски. Кобец вновь засмеялся, но ответил серьезно, без улыбки:

– Я, Виктория Николаевна, раз двадцать бился, мне на том свете почитай уже пятилетку прогулы ставят. Да и слабо им нас, сталинских соколов, в 'подвалы кидать. Вас куда подбросить?

– Н-не знаю. – Шумный проспект не нравился ей, и Ника поспешила указать на ближайший же перекресток: – Здесь налево…

– Понял…

Машина свернула на небольшую тихую улицу, Кобец аккуратно притормозил у тротуара и оглянулся.

– Чисто, – удовлетворенно заметил он. – Даже если ориентировку по городу дали, на проспекте им было нас не увидеть. Ну что, понравилось?

– Очень! – Ника заставила себя улыбнуться. – Еще раз спасибо, Игорь.

Она открыла дверцу, собираясь выходить, но летчик придержал дверь:

– Погодите…

Кобец помолчал, а затем заговорил совсем другим гоном, без тени шутки:

– Мой знакомый, у которого старый «ЗИС», передает вам привет…

Ника замерла, летчик говорил о Флавии.

– Он считает, что опасность слишком велика. Если хотите, я отвезу вас к нему…

И тут Ника все поняла. Казалось, с души свалился тяжелый камень. Ее не бросили! У нее есть друзья, способные помочь даже в такой беде! Хотелось немедленно сказать «да» и уехать подальше от того, что ей грозило. Сбежать, спрятаться и до конца дней молить Бога за большевика Флавия и Героя Союза Игоря Кобца…

– Значит, вы не случайно? Летчик широко улыбнулся, но отвечать не стал Ника захлопнула дверцу, уже все решив, и вдруг вспомнила: Орфей! Она уедет, и Юрий навсегда останется где-то там, больной и обреченный. Какая же она сволочь…

– Мой знакомый сказал также, что вами заинтересовались не только те, кто сегодня портил вам настроение, но кое-кто повыше…

Кобец проговорил это не оборачиваясь, и Нике показалось, что она слышит интонацию Флавия.

Итак, из нее не вышло героини. Три дня слежки, и она уже готова бежать куда глаза глядят. Но что она может? Последние дни сильно поубавили уверенности в себе…

– Игорь, – она растерянно поглядела на летчика. – Понимаете… Мне надо подумать… Хотя бы час…

Кобец вновь оглянулся и слегка нахмурился:

– Здесь я стоять не могу. Через час – на том углу, где перекресток… – Он кивнул в сторону проспекта. – Лучше никуда не ходите, Виктория Николаевна. Здесь тихая улица, погуляйте…

– Да, спасибо. – Она вышла из машины и внезапно обернулась: – А вы что посоветуете, Игорь?

Летчик пожал плечами:

– Честно говоря, я не в курсе. Но если мой знакомый считает, что вам лучше с ним встретиться… Я буду ждать всего минуту, если вас не увижу, значит – остаетесь…

– Да. – Ника попыталась улыбнуться. – Вы очень хороший человек, Игорь…