Шанти зарычал и гневно сверкнул глазами на друга. Я на всякий случай еще немного отодвинулась от гнома, он раздраженно скомкал салфетку и поднялся на ноги. Гадский змей, вечно своими замечаниями ставит все с ног на голову.

– Да ладно, уж и пошутить нельзя, – беспечно тряхнул хвостом Шен. – Говорю, что вижу, а то, что никто до сих пор не удосужился меня посвятить в подробности, так это не моя вина. – Последний камень полетел уже в огород любимого.

– Ты поела? – игнорируя разговорчивого змея, уточнил дракоша.

– Да.

– Тогда собирайся.

Раскомандовался. Наплевав на мнение рептилий – и так хуже некуда, – я подошла и обняла Винстропа, шепнула:

– Огромное спасибо, если бы не ты…

– Не надо, – он сжал мои плечи. – Разве я мог поступить иначе? Просто не забывай обо мне.

В этот момент я ощутила отголосок боли и такую смесь из вороха чувств, что и не разберешь. Отстранилась, недоумевая.

– Ждем тебя на улице, – бесцветным голосом произнес Шанти и вышел.

Следом за ним Шен, что удивительно, молча. Я успела только поймать обеспокоенный взгляд змея. Так это я сейчас эмоции дракоши словила? Как все сложно. Сразу стало неловко за свое поведение, хотя он же должен понимать и меня. Разве я могу просто уйти, словно и не было ничего, словно эти гномы и не сделали столько всего? Настроение окончательно испортилось.

– Иди, Алиса, тебе, наверное, действительно пора. Я рад, что судьба свела нас повторно, жаль только, при плохих обстоятельствах.

Я кивнула и вышла. Вот и все. Позади осталась темнейшая полоса в моей жизни, она принесла много испытаний, но и необъяснимо изменила, сделав как будто сильнее. А что ждет впереди, одни Высшие знают. Отчаянно хотелось верить в лучшее.

Сборы не отняли много времени, да и что мне было собирать? Смешно. Демоны нас покинули еще раньше, может, оно и к лучшему. Им предстояло о многом поговорить, во многом разобраться. Фелисан тоже исчез, но со слов Шанти, обещал скоро присоединиться. И вот я уже обнимаю огромного дракона, отпускаю тревоги вместе с ветром, погружаюсь в необъятные просторы неба. Полет. Счастье. Под пальцами теплая рельефная кожа, отдельные чешуйки, мирно сложенные в узор. Мерные взмахи крепких крыльев, которыми я могла любоваться вечность, которых у меня самой никогда не будет. Прижалась крепче к личному солнцу, потерлась щекой, вдохнула полной грудью терпкий древесный аромат. М-м-м, мой!

Неподалеку грациозно струился, иначе и не назовешь, Шениар. Теперь я рассмотрела так не похожего на Шанти дракона во всей красе. Гибкое, сильно вытянутое тело, искрящаяся на свету бирюзовая чешуя – даже глазам больно. Мощные перистые крылья, обрамленные по краю витиеватым узором, таким же, какой я видела на его капюшоне в иной ипостаси. Пронзительные синие глаза стали в разы больше, в них поселилась таинственная глубина, и я не рисковала надолго туда заглядывать. Что-то магическое было в его взгляде, казалось, он видит тебя насквозь, до самых потаенных уголков души, о которых ты и сам не подозреваешь. Интересно, у всех драконов особенная магия во взгляде? Острые шипы украшали короткие лапы с опасными даже на вид когтями, по спине через равные промежутки топорщились наросты, смахивающие на рыбьи плавники – время от времени они меняли угол наклона. Голову Шена венчали два изогнутых назад рога, а от ноздрей тянулись ленты голубых усов.

– Шениар настолько разительно от тебя отличается, – поделилась я впечатлениями с Шанти.

– Мы принадлежим к разным домам, это естественно. Шен водный.

Я еще раз посмотрела на парящего бирюзового дракона. Он перехватил мой взгляд, поднырнул под облаком и скрылся в его клубах.

– Тогда он должен плавать, а не летать, – заключила я.

Шанти рассмеялся.

– Поверь, любимая, плавает он еще лучше, чем летает.

– Все драконы летают?

– Конечно: без полета нет жизни.

Я уловила страх и тоску.

– Шанти?

– М?

– Иногда я ощущаю нечто странное, вроде бы чувства, но не свои.

Задумалась, как бы объяснить? Но он понял.

– Хм, ты уверена? Довольно странно, ведь ты человек. И мы еще не… не настолько сблизились.

– Мне так кажется. Значит, это твои?

– Вероятнее всего.

– Почему тебе плохо?

– Лиса, мне бы не хотелось говорить об этом сейчас, – он помолчал и добавил, стараясь смягчить последние слова веселыми интонациями: – Давай поджарим одного не в меру болтливого змея?

Я фыркнула:

– Ой, не надо! Судя по всему, сегодня у него и без того случился день потрясений. Не жалко тебе друга?

– Не особо, – Шанти изогнул шею, оскалился в жутковатой ухмылке. – Держись крепче!

Он резко взмыл вверх, настигая лениво рассекающего воздушные потоки Шениара. Несколько мгновений, и из недр драконьего тела вырвался столб пламени. Ощутив жар, я заверещала и вцепилась в дракошу мертвой хваткой. Мой крик потонул в шипении испаряющейся воды, нас окутало плотной влажной дымкой: в последний момент Шен скрылся за водным барьером, принявшим удар на себя. Пока я вертела головой, совершенно потерявшись в пространстве, на нас обрушился настоящий ливень. Он разбился о купол, созданный Шанти ранее, чтобы я не продрогла на высоте, и меня не сдуло. Что-то гулко грохнуло и прокатилось по поднебесью, я повторно заверещала. Мельчайшая россыпь брызг, переливаясь в пробившихся лучах солнца, стучала по невидимому контуру. Сверху донесся укоризненный голос:

– Освежились?

– Согрелся? – в тон ему спросил Шанти.

Оба дракона раскатисто расхохотались, заставляя мое тело вибрировать. Ну и шуточки у них.

– А ты плавать умеешь? – поинтересовалась я, когда все стихло.

– Хочешь искупаться? – удивился любимый.

– Нет, просто, раз Шен умеет летать, было бы справедливо, чтобы ты умел плавать.

Шанти хмыкнул:

– Ты, как всегда, верна себе.

Что я такого спросила-то?

– Умею, моя маленькая, за справедливость тут можно не волноваться.

Я насупилась: да он смеется надо мной!

– Весело тебе, да? Лучше бы рассказал побольше о своем мире, о драконах.

– Если помнишь, я уже говорил, что Верхний Мир состоит из множества дрейфующих в воздушном пространстве островных образований. Самые крупные имеют названия и плотно заселены наподобие ваших городов. Мы любим и ценим свободу, не представляем жизнь без полета. Часто меняем ипостаси: совмещать животную сущность и человекоподобную для нас столь же естественно, как вам переодеваться в течение дня.

– А сильфиды?

– Эта ипостась более интимна, ею мы пользуемся реже. Либо при обоснованной необходимости, например, находясь в Среднем Мире, либо с близкими, когда требуется передача чувств и мыслей без искажения, когда хочется полного единения и понимания.