– Думаешь, за этим стоит Темный лорд? – непроизвольно перешла на шепот.

Лис смерил меня внимательным взглядом, пошевелил носом, встопорщивая усы.

– Малышка, ты уверена, что не хочешь избавиться от некоторых воспоминаний о нем? На тебе лица нет. Вот поэтому я и не хотел вываливать информацию вот так, на ходу и не подготовив.

Я спрятала лицо у него на боку, в нос набились шерстинки – чихнула.

– Уверена. Ты не волнуйся, со мной все нормально, просто не ожидала. Сейчас свыкнусь и успокоюсь. Хорошо, что сказал. Если творящиеся вокруг безобразия имеют отношение к демонам… Я не понимаю, зачем ему это?

– Он политик и хороший стратег. Разобщая страны, внося смуту и ослабляя их изнутри, Эрдануру будет проще добиться своих целей. Уже сейчас мало кого интересует деятельность его приспешников. Император сосредоточил все силы на сохранности границ и защите населения. Пока я искал тебя в других землях, видел все то же. Пусть немного другими средствами, но результаты одни: посеять панику, отвлечь, подорвать авторитет правительства, ослабить защиту.

Мысли в голове петляли своими дорожками, перескакивая с одного на другое. Внезапная вспышка озарения – и я совсем непочтительно вцепилась в шкуру Иллюзорного кота.

– Мама!

– Ну вот, так я и знал. Алиса, завтра ты ее увидишь, поверь, с ней все в порядке.

Я выдохнула и обмякла, словно разом растеряв силы.

– Тебе нужно отдохнуть, – заметил Лис.

– Хочу дождаться Шанти.

Котик навострил уши, затем тряхнул правым – серебристая кисточка легонько качнулась из стороны в сторону.

– Они на подходе, вот-вот появятся.

Я поднялась и размяла затекшие ноги. В самом деле, вскоре из-за деревьев показались довольные жизнью рептилии. Фелисан тоже встал и сообщил:

– Увидимся завтра, малышка. Постарайся выбросить все лишнее из головы и хорошенько выспаться. Мне нужно навестить Альта, похоже, он снова на грани магического истощения, а о тебе есть, кому позаботиться.

– Конечно, иди! – горячо поддержала я. – Передай ему, что я очень соскучилась!

Шениар что-то прошипел себе под нос, но я и бровью не повела – пусть думает, что хочет. Когда очертания Лиса растворились в темноте, ко мне подошел Шанти.

– Устала?

– Очень, – не стала я скрывать. – Будем спать?

Он кивнул, затем ненадолго задумался, попросил:

– Подожди немного и отойди к краю поляны.

Я послушно побрела в сторону, а когда развернулась, то большую часть свободного пространства занимал огромный дракон. На его фоне Шениар выглядел обычным ужом.

– Иди ко мне.

Дважды повторять не потребовалось, я с удовольствием угнездилась рядом.

Измученное переживаниями тело начало расслабляться, от кожи любимого исходило тепло, словно он перед этим несколько часов полежал на солнце. Ноздри щекотал терпкий древесный аромат, обволакивая сознание и вытесняя тревоги. Пожалуй, последовать совету Лиса будет не так уж и трудно. Я обняла длинную шею дракона, прижалась щекой, он накрыл меня крылом, будто одеялом. Замерзнуть мне теперь точно не грозило. Сон сморил раньше, чем я успела пожелать ребятам доброй ночи. Я даже не видела, как устраивался на ночлег Шен, а ведь он наверняка при этом что-нибудь бухтел.

Пока одна часть меня отдыхала, другая – мчалась наперегонки с ветром, упиваясь легкостью и свободой. Высшие, как давно я не летала во сне. Счастливый смех срывался с губ, его подхватывала игривая стихия – старый добрый друг, подаривший немало чудесных мгновений. Воздух чертил узоры на теле, играл с волосами, трепал им же самим подаренные крылья. Я с радостью подчинялась любой его прихоти, кружась, словно брошенная в проворный ручей травинка, знала: здесь мне бояться нечего. Ласковый ветер соскучился по нашим совместным полетам, мне и самой безумно их не хватало.

Пространство вокруг озаряло золотистое свечение, я не сразу сообразила, что исходит оно от меня. На уровне сердца, там, где раньше брала начало трепещущая нить, теперь пульсировал яркий шарик, распространяя брызги света. Он грел и наполнял душу новым смыслом жизни. Я вновь рассмеялась, искренне и открыто, делясь с миром любовью. Следуя зову, отправилась навстречу танцующим существам – они ждали. Фантомы приветливо обступили меня, приглашая войти в круг. Каждая сущность излучала волны абсолютного добра, такого чистого, что хотелось расплакаться. Сложно передать словами, это нужно испытать, вобрать, впитать, пропустить через себя, а потом выплеснуть в чудесном танце среди ветров.

Воспроизвести языком тела и жестов все то, что невозможно сформулировать мысленно. Просто слиться со стихией и отблагодарить мироздание за мгновения подаренного счастья. Иногда призрачные фигуры протягивали руки, дотрагивались до моего драгоценного персонального солнца в груди, каждый раз при этом я испытывала прилив сил, а еще приходило понимание, что здесь я своя. Я – частичка и их мира тоже, заблудшее дитя, обретшее давно утраченный дом. Меня любили, и я любила в ответ. Покачиваясь на волнах первозданной материи, я растворялась в танце, а ветер обнимал. Пространство вне времени и категорий, заполненное потоками силы. Она проходила насквозь, будто заново собирая по крупицам душу. Мой собственный призрачный облик слился с четырьмя воздушными нитями, словно пуповина соединившими с энергией ветров – Северного, Южного, Восточного и Западного.

Взмах руки, щекочущее касание волос о шею, шаг, еще один и поворот. Улыбка не сходит с губ. Плавные, чувственные движения, меня нет. Я сразу везде, и я ничто, теперь я тоже вне категорий. Внутри танцует вселенная, я сама – целый мир, способный подарить как жизнь, так и смерть, наградить счастьем или отобрать последнюю радость. Сквозь пальцы струится стихия – в моей воле выбрать любой путь, и я выбираю свободу. Расправляю крылья и взлетаю над кругом танцующих, они смотрят вслед, и я точно знаю: улыбаются. Внутри меня остается ярко сияющее солнце, способное согреть все живое. Приходит понимание, что я прошла какой-то ритуал или испытание, и отныне уже не буду прежней…

Отчаянный крик вырвал из сна. Сознание неохотно, сопротивляясь, возвращалось в тело, оно еще помнило, как хорошо ему было только что, и не желало расставаться с состоянием абсолютной гармонии. Реальный мир встречал шумом, вспышками света и едким запахом гари. Мне понадобилось время, чтобы разобраться, где я и что происходит. Рядом обнаружился взъерошенный Шениар, нервно отвешивающий мне оплеухи хвостом.

– Ты сдурел? – возмутилась я, выставляя вперед руки. – Где Шанти, что случилось?

– Святая чешуйка, ты очнулась! – выдохнул змей. – Нашла время уходить в астрал!

– Что?! – Я озиралась в безуспешных попытках найти своего дракошу, пока не перевела взгляд в небо.

Там, окутанный тьмой и ореолом периодически сверкающих молний, парил грозный, готовый к бою дракон. Жалящие разряды проходили в такой близости от любимого, что я успевала рассмотреть его до мельчайших подробностей. При этом сердце каждый раз замирало, чтобы с погружением во мрак снова продолжить ход. Острые пики гребней хищно ощетинились, вдоль позвоночника пролегли тончайшие лезвия из приподнявшихся крупных чешуек. Когда из пасти Шанти вырывался столб пламени, от нестерпимого жара даже здесь, внизу, становилось трудно дышать. Очередная ломаная линия прочертила облака и достигла цели.